– Девушка-андроид? А… мозги? – растерянно произнёс кто-то. – Какие требования к ним?
– Мозг заказчик устанавливает сам, – отозвался распорядитель.
Таисса поняла всё мгновенно. Найт потребовалось тело.
В зале поднялся приглушённый гул.
– …Полтора миллиона рецепторов! Да он с ума сошёл!
– …Постельная игрушка за миллиарды? На кой чёрт?
– …И если это только дополнительная ставка, представляю, чего ещё он потребует!
– …Ты понимаешь, что это за сфера, идиот? Он может потребовать чего угодно!
– …Да откуда мы знаем, что он не врёт?
– Ставка, – раздался ровный голос Хлои, и гул тут же стих.
Таисса почувствовала, что бледнеет. Хлоя захотела получить сферу, хотя одним из следующим лотов был её жених. Два лота купить она не могла: ей больше нечего было предложить. Не станет же она отдавать за Вернона «Бионикс».
– Хлоя, – позвала Таисса.
Хлоя сверкнула на неё глазами.
– Не смей вмешиваться, – коротко приказала она.
– Если ты не выкупишь Вернона, подумай, что с ним может случиться!
– Выкупай его сама, – предложила Хлоя. – В неприятности он попал из-за тебя.
Чёрт. Она не была совсем уж неправа.
– Хлоя, – тихо сказала Таисса. – Ты правда продашь своего жениха за тридцать лет жизни?
Хлоя усмехнулась.
– Вот сейчас повтори, что ты сказала, и найди хоть одного человека в этом зале, кто ответил бы «нет». Включая тебя саму. И самого Лютера, кстати.
Губы Таиссы дрожали.
– Ты не будешь освобождать Вернона.
– Нет. Но если он вывернется, я не откажусь от нашей свадьбы. – Хлоя холодно улыбнулась. – Ведь он так хорош собой.
– Пожалуйста, – безнадёжно сказала Таисса. – Я откажусь от всех притязаний на него, он всё равно выберет тебя, только не…
– Он уже меня выбрал, – отрезала Хлоя. – А ты продолжаешь лезть под ноги. Хочешь, чтобы я ради Лютера отдала компанию? Может быть, ещё и осколок Источника, который он, по слухам, смог сохранить? Где же он может быть, интересно?
То есть осколок до сих пор не нашли. Возможно, потому, что он откликался лишь на кровь Великого Темного – и действовал лишь в её присутствии.
Дикая идея осенила Таиссу. Она вспомнила, как в Храме сила сферы влилась в Вернона по её собственному приказу.
– Сфера тебе не поможет, – хрипло сказала Таисса. – Без моего дозволения ты не получишь её силу. Я – настоящая наследница Великого Тёмного, а не ты.
Ледяная усмешка на лице Хлои разбила все её надежды.
– Я рискну.
Хлоя вскинула голову.
– Ставка, – повторила она. – «Бионикс» подтверждает дополнительную ставку. Контракт готов к заключению немедленно.
– Принимается.
Таисса прикрыла глаза. Ставка Хлои. Меч. Тот самый меч, который мог сделать Дира Светлым. Они потеряли его. Потеряли сферу.
И потеряли Вернона.
Таисса ждала, что Хлоя тотчас же покинет зал, но она осталась сидеть. Очевидно, ей всё-таки хотелось посмотреть на Вернона.
На своего будущего мужа, которого она только что обрекла на плен и всевозможные пытки.
У неё было ледяное самообладание. Сама Таисса бы не смогла взглянуть Вернону в глаза после подобного. Никогда.
Свет погас лишь на пару мгновений.
– Лот девятый.
Тьма рассеялась, и Таисса моргнула.
Посреди помоста, на котором ещё мгновения назад висела сфера, стояла кушетка с десятком закреплённых на ней электронных капельниц.
На ней лежал темноволосый и сероглазый молодой человек, бывший не то без сознания, не то в трансе. Но она не могла думать о нём как о Верноне. Потому что Вернон стоял на сцене, скрестив руки и глядя в зал. Живой и настоящий.
Проекция. Снова проекция. Её Вернон… и не её. Сердце Таиссы сжалось.
– Привет, – легко сказал он. – Скучали?
– Ставка, – отозвались сразу несколько голосов.