– Ты тоже небезупречен.
– Я-то ещё хуже: я испытываю к тебе чувства. Хлоя, кажется, уже не ощущает их ни к кому. – Вернон прижался лбом к её хрупкой лодыжке. – Но наш с ней союз настолько удачен на бумаге, что кому нужны эти досадные мелочи?
– Ты бы не хотел сделать его удачным не только на бумаге? – тихо спросила Таисса. – Прежняя Хлоя тебя любила. Разве эти чувства угасли? Дир сохранил свои.
– Прежний Дир любил тебя и до сих пор любит, – кивнул Вернон. – Но он был Светлым. С Хлоей всё иначе. Она была человеком, и эту человеческую суть смыло целиком. Восхищение мной, любовь к отцу, роспись по шёлку – всё. Не думаю, что Марк Кинни это предвидел.
– И ты не хочешь это изменить?
– К чему? Она счастлива. Она по-настоящему счастлива сейчас. Мир у её ног, и единственное, что омрачает её безоблачную жизнь богатой наследницы, – тот факт, что сфера ей всё-таки не досталась.
Вернон свёл её ступни вместе и сжал их, целуя пальцы.
– Таисса-недотрога, – прошептал он. – Это чудовищно страшно, когда девушка, которую ты любишь, отправляется в неизведанный безвоздушный ад, а ты остаёшься здесь без воздуха.
Таиссе остро захотелось потянуться к нему, коснуться, обнять.
Забрать его с собой. Нет, улететь вместе с ним – на необитаемый остров, в тихий коттедж, в роскошное казино.
…Вот только он так и не разорвёт помолвку.
Но даже это сейчас было неважно.
Таисса опёрлась руками о покрывало, приподнялась – и, соскользнув вниз, в объятья Вернона, обхватила его за шею.
– Дыши, – прошептала она. – Дыши, Вернон.
Космос. Чёртов космос.
Жизнь в космосе невозможна.
Она не вернётся. Или не вернётся Дир. Или не вернутся они все.
Может быть, стараниями Найт появится электронная копия Таиссы. Но вряд ли Вернон будет смеяться с ней украдкой, глядя на город, или массировать ей ступни, глядя на её полуобнажённую фигурку так, как не глядел никто.
Как мужчина, который знал её вплоть до самой тайной пружины. Тёмный. Перебывавший, наверное, в добром десятке постелей.
И это тоже не имело значения.
– Я кое-что оставил тебе на подоконнике, – прошептал Вернон. – Нейтрализатор. Если твой нанораствор вдруг решит побезобразничать или твой куратор вдруг уляжется умирать. Я надеюсь, что он тебе не пригодится.
– Спасибо.
– И… твой линк, который ты отдала мне в Храме. Не думаю, что он понадобится тебе в космосе. Но пусть будет на всякий случай.
Они сидели, прижавшись лбами друг к другу, тяжело дыша.
– Таисса, – прошептал Вернон, коснувшись её волос. – Кто она тебе, эта Найт? Почему ты так ради неё рискуешь? Почему?
Таисса не ответила.
Он не знал. Не должен был знать. Это было слишком опасное знание.
Его пальцы оплели её подбородок, мягко поднимая её лицо.
– Почему, малышка?
Она покачала головой.
Вернон вздохнул и вдруг ехидно улыбнулся:
– Я же не отступлюсь. Я получу ответ. Ты меня знаешь.
Таисса хмыкнула в ответ:
– И как ты собираешься меня уломать? Напоишь плохим коньяком и заставишь играть в карты на раздевание?
Вернон поперхнулся.
– Низко же ты меня ценишь. К тому же, – он красноречивым взглядом окинул её полотенце, – я раздену тебя после первой же ставки.
– Хм.
– Хочешь проверить?
Таисса разжала руки, и они соскользнули с его шеи.
– Нет, – прошептала она. – Ты слишком хорош в том, что делаешь.
– О, – усмехнулся Вернон, – ты ещё не видела главного.
Он вдруг отвёл взгляд.
– Таисса-бродяжка, – почти шёпотом сказал он. – Если ты не вернёшься… что я буду делать без тебя?
«Женишься», – хотела было сказать Таисса. И почти сказала – но выражение его лица остановило её вернее, чем мчащийся поезд.
– Найт не зря оставляет тебя здесь, – прошептала она. – Никто не посмеет саботировать наше путешествие, потому что они будут знать, что ты достанешь их из-под земли, если со мной что-то случится. Найт всё предусмотрела.
Из горла Вернона вырвался странный кашляющий звук.