– Если это не ловушка, – уронила Таисса, – то они куда более жестоки. Отправить живое существо одно сквозь ночь, в вечность, заставляя его мучиться, не в силах умереть…
– А мы собираемся его убить. Потому что другого выхода я не вижу.
Таисса сглотнула.
– Я тоже. Но только если оно нас об этом попросит.
– Как? Знаками потребует чашку чая, свежую газету и экспресс-эвтаназию?
– Не смешно.
– Прости. Но как мы сможем его понять? Есть ли у них вообще что-то, напоминающее язык жестов? Членораздельная речь? Телепатия?
– Телепатии не существует.
– Сказала девочка, которой только что в мозг проецировали чужие эмоции.
Дир вздохнул, глядя на зиккурат.
– Готова? Даже если нет, идём.
Вслед за Диром Таисса шагнула на первую ступеньку. И пошатнулась.
Перед ней выросло силовое поле. Зеленоватое мерцание, которое с каждой секундой становилось всё ярче.
И Дир остался внутри.
– Найт!
– Спокойно. Мы его вытащим.
– Как? Смотри, поле схлопывается!
Поле действительно уменьшалось. Медленно, по волоску, его граница скользила вверх, к Диру, застывшему на верхней ступеньке. Что оно собиралось сделать с Диром? Было ли оно способно сжечь его заживо?
…Было. Таисса внезапно заметила крупные хлопья чёрного пепла, зависшие в зале в вечной невесомости. Их было совсем немного, но она вдруг поняла, откуда они взялись.
– Я пробью поле, – произнес Дир.
– Нет! Ты сгоришь!
– А у меня есть выбор?
«Есть», – хотела сказать Таисса.
Но его не было.
Бледно-зелёная граница приближалась к ступням Дира. Таисса беспомощно стояла снаружи, и ничто не могло помочь. Даже электронный сверхразум, даже…
– Всё в порядке, – в голосе Найт внезапно послышалось облегчение. – Поле разомкнуто. Ныряй.
Таисса не поняла её сразу. Но Дир понял мгновенно и, пробивая металл, ринулся вниз. Беззвучно: на корабле не было атмосферы.
Поле мгновенно исчезло. С шипением, которое опять-таки Таиссе только привиделось.
А затем пол рядом с ней выгнулся, металл пошёл трещинами – и Дир взлетел в образовавшийся проём.
– Ловушка, – чуть задыхаясь, произнёс он. – И умелая. Но мне сейчас не до неё. Я ощутил ауру, принцесса. Тёмную.
Таисса раскрыла рот.
– Что?
– То, что лежит в саркофаге, – Тёмное существо. Он или она, неважно. У него такая же аура, как и у нас.
У Таиссы перехватало дыхание. Взять живого пришельца с собой, привезти на Землю, узнать больше о его цивилизации, подтолкнуть прогресс, найти новые лекарства, расспросить о природе Светлых и Тёмных…
– Внутреннее силовое поле замкнуто, – бесстрастно произнесла Найт. – Если вы хотите проникнуть в саркофаг, Диру придётся его разбить.
– И сгореть.
– По мощности оно куда слабее внешнего поля и гораздо слабее ваших силовых полей. Его могла бы пробить даже ты. Проблема в другом: Дир останется жив, но вот собственного силового контура он лишится наверняка.
Дир нахмурился.
А Таисса ощутила, как зов сделался громче. Словно существо понимало, что они говорят о нём.
Тёмное существо. Разумное. Обречённое на чудовищную судьбу.
– Великий, – прошептала Таисса. – Ты знал о нём?
– Вряд ли твой предок тебе ответит.
– Попробовать стоило.
Дир вздохнул и подошёл к ней ближе. Обнял рукой за плечи поверх оболочки силового поля.
– Последовательность действий такова, – спокойным голосом произнёс он. – Мы поднимаемся по ступеням вместе. Быстро, чтобы нас не сожгло внешнее силовое поле. Я разбиваю внутреннее силовое поле вокруг саркофага, мы подхватываем саркофаг и опускаем уровнем ниже. Просто?
– Если ты попробуешь снять силовое поле вокруг саркофага, ты останешься в вакууме без собственного силового контура, – сухо напомнила Найт.
– Да, – просто сказал Дир. – Поэтому я на мгновение отключу его.