— Слава Перуну! — голос хоть и плавал, но связь была устойчивой. Никита явно обрадовался. — Вы где пропали, гулёны? Уже пять дней от вас ни слуху, ни духу!
— Только сегодня нашли хижину Николаса, — вздохнула Яна. — Его нигде нет, Никита. Мы сейчас ночуем в деревне, и люди утверждают, что он уехал в Виндаву ещё несколько месяцев назад, в начале зимы. И до сих пор не вернулся. Завтра утром сделаем марш-бросок до хутора, где он всегда зимует. Но если ведуна и там не будет, я не знаю, где его искать.
— Слушай приказ, Янка, — решительно произнёс Никита. — Если Николас не хочет с вами встречаться — нет смысла за ним бегать. Не найдёте его на хуторе, возвращайтесь обратно. Мне срочно нужны «призраки». Намечается серьёзное дело. Всё поняла?
— Так точно.
— Молодец. Как парни себя ведут?
— Они настоящие джентльмены, — усмехнулась Яна, вспомнив, как Порох нёс её на своих руках. — И по лесу умеют ходить. Если бы не они, я плюнула бы на всё и домой рванула. Ромка мой как?
— Не переживай, я ему скучать не даю, — рассмеялся Никита. — Молодец, что позвонила. Отдыхай. Не забудь потом сразу со мной связаться и сказать, чем дело закончилось.
— Поняла. Пока, Никита. Девочкам привет передавай.
— Обязательно.
Яна отключила телефон и с блаженной улыбкой вытянулась на кровати.
— Можно заходить, Яна Оскаровна? — вежливо спросил Скиф, заглядывая в летник.
— Заходите и ложитесь спать. И побыстрее, а то холод запустите.
— А что вы тем мужикам сказали? — самый любопытный из «призраков», Скиф не угомонился даже когда залез в спальник. — Я же ничего не понял, вашего языка не знаю.
— Да спи уже! — возмутился Фёдор. — Вот язык без костей!
— Я всего лишь напомнила, что служу очень важному аристократу, и если провалю его задание, он меня закопает в лесу. Вот им и стало жалко девушку.
Порох только хмыкнул, зато Скиф заткнулся сразу. А Яна улыбнулась в темноту и мягко провалилась в сон.
Хутор Жемайя находился на краю густого леса, за которым сразу начинались болотистые луга, с осени залитые дождями, и не успевшие просохнуть. Именно через них пришлось добираться до отдалённого поселения. Под ногами путешественников ледяная корка с хрустом ломалась и рассыпалась мириадами мелких осколков, открывая жёлтую пожухлую траву.
Одна-единственная улица, четыре дома с хозяйственными постройками — вот и всё, что увидела Яна со своими сопровождающими. Из нескольких труб валил дым, наполняя воздух щекочущими ноздри запахами. Откуда-то из-под забора выкатились три потешных пушистых комочка и смело затявкали, преграждая путь незнакомым людям. Следом появилась огромная сука с палевыми пятнами на чёрной шерсти. Она молча уселась посреди дороги на задницу и внимательно следила за людьми. Яна сначала хотела потискать щенков, но передумала. Незачем нервировать мамашу.
— Найда! А ну, отошла! — к ним спешила женщина в утеплённой куртке, с повязанным платком на голове, и с хворостиной в руке. — Ишь, чего удумала!
Собака величиной с доброго волкодава только зевнула, махнула хвостом по мёрзлой земле и нехотя убралась в сторону.
— Добрый день, тётенька! — на этот раз Порох взял на себя переговоры. — Нам бы Николаса. Не подскажете, где его дом?
— Слева от вас, — усмехнулась женщина, подбоченившись. — Только нету деда нашего. Уехал он ещё по осени с какими-то людьми.
Яна тяжело вздохнула, а потом занервничала. Не Ордос ли протянул сюда свои поганые ручонки? Они ведь не только Витязей уничтожают, но и ведунов с Хранителями. С другой стороны, что мешало ликвидировать старика на месте? Приехали, тихонько убрали и так же незаметно скрылись.
— А он не говорил, когда вернётся?
— Когда, говорит, к моему дому подойдёт белая девушка с призраками, тогда и я вернусь, — ответила женщина и странно поглядела на Яну, делая при этом какой-то охранительный знак перед собой. Видимо, разглядела свисающий из-под кепи короткий хвостик платиновых волос.
— Силён мужик! — присвистнул Скиф. — Вот это, я понимаю, попал в цель!
— Заткнись, — прошипел Фёдор, сам ошеломлённый словами местной жительницы.
— Мы можем подождать Николаса во дворе? — спросила Яна. — Не бойтесь, в дом заходить не будем. Просто не хочется раздражать хуторян.
— Заходите, я не хозяйка, — пожала плечами женщина. — Но не балуйте.
Она вместе с Найдой и семенящими за мамкой щенками подалась куда-то на окраину хутора, то и дело оборачиваясь, словно проверяла, на самом ли деле незнакомцы приехали к Николасу. Яна вместе с охранниками вошла во двор через рассохшуюся калитку, огляделась по сторонам. Здесь всё после сошедшего снега выглядело неопрятно. На земле в лужицах лежал мусор, возле покосившегося сарая темнела поленница, окна дома оказались закрыты ставнями, на двери висел амбарный замок. Без хозяйской руки всё выглядело уныло и грустно.