— А с чего вы взяли, что я хочу уехать из родного города? — слишком вкусным оказался кусочек сыра, которым поводили перед носом Виорики. — Мне и здесь хорошо.
— Ваш отец скомпрометировал себя своими необдуманными действиями, а в результате его грехи легли на ваши плечи, — пояснил Малыш. — Мы даём вам шанс вывернуться из цепких лап Ватикана. И поверьте, сможем защитить.
— Допустим… — медленно проговорила девушка. — Но что взамен? Что я должна сделать?
— Возобновить отношения с Великим князем Михаилом, — удавом посмотрел на неё Малыш.
— Это невозможно! — отрезала Виорика. — Он здесь с женой! Как вы видите такую ситуацию? Приду к нему и брошусь на шею с криком, что моя любовь к нему не угасла?
— Зачем же так театрально? — улыбнулся Иванов. — Подойдёте к нему в ресторане с печальным взором на прекрасном лице. Обрисуете ситуацию, назовёте Аржевского негодяем, воспользовавшимся вашими переживаниями, когда Великий князь уехал в Петербург. Вы умеете играть, госпожа Катаржи. В вашем досье эта способность отмечается особо.
— Даже досье есть? — горько усмехнулась девушка, покусывая нижнюю губу.
— А как вы хотели? — Иванов оценивающе оглядел её сверху-донизу. — Выбирайте из двух вариантов. Первый: попадаете в жернова русской контрразведки и прямым ходом из следственного кабинета на каторгу, где ваша красота поблекнет через два месяца. Второй: выполняете мелкую просьбу, а потом с чистой совестью идёте под венец с полковником Аржевским. И, да! Император готов одобрить ваш выбор и не будет против свадьбы.
— Ой, — только и сказала Виорика, почувствовав горячую волну, залившую сердце. Она несколько раз глубоко вздохнула, приводя чувства в порядок. Это могла быть ловушка. «Безопасники» используют её ради своих целей, а потом выкинут, как использованную тряпку. Хорошо, если живой оставят. Может, и Стаса уже нет на свете?
— Думайте сами, никто вам не будет навязывать свою волю, — в голосе Иванова появились нотки вкрадчивости. — Даём вам день на размышление. Не вздумайте бежать к викарию. Он сейчас под плотным наблюдением. Вы девушка разумная, сами же сказали. Кстати, от вашего решения зависит не только карьера Аржевского, но и его жизнь.
— Вы меня шантажируете! — воскликнула Виорика.
— Немного не так, — возразил Сидоров. — Если бы мы всерьёз взялись шантажировать, плохо стало бы не только вам, но и вашей семье. А это — так, цветочки, лёгкое щекотание нервов. В общем, думайте.
— Зачем вам моё сближение с Великим князем?
— А об этом мы вам скажем позже, и в том случае, если получим ваше согласие, — улыбнулся Иванов, вставая. — Хорошего дня, госпожа Катаржи.
Они вышли из дома в сопровождении хмурой Марии. Виорика отодвинула штору и долго смотрела вслед двум мужчинам, пока те не сели в чёрный «Рено-соболь» и не уехали. И только тогда девушка не выдержала и заплакала, прижимая ладони к лицу. В сердце поселилась ледяная тревога. Здравый смысл шептал, что предложение «безопасников» таит в себе ловушку. Не зря от неё требуется возобновить отношения с Меньшиковым. Значит, его подозревают в чём-то очень нехорошем. А Виорика должна вывести его на чистую воду, или сделать так, чтобы он сам попался на «горячем». Вопрос лишь в том, насколько это опасно для самой девушки?
Ледяная Пустошь
Человеку в этом мире не выжить. Мрачная и безжизненная ледяная пустыня наполнена вечным холодом, и даже странное свечение, изливающееся со всех сторон, не сможет заменить яркое и жизнерадостное солнце. Здесь даже звуки заглушены под тяжестью снега и льда. Суровый пейзаж в виде высоких ледяных пиков, глубочайших расщелин, уходящих в безумную тьму, бесконечные снежные барханы, умеющие передвигаться с одного места на другое с помощью неведомой магии, скрывают опасности и тайны. Мелкие твари, сумевшие подстроиться под суровую действительность Пустоши, знают о коварстве этих мест, поэтому очень редко появляются на поверхности.
Энтузиасты и учёные, рискнувшие бы спуститься в Инферно, могли обнаружить здесь весьма живописных обитателей. Например, Ледяных Духов, этаких призрачных фигур, созданных из замёрзшего воздуха и его элементалей. Они являются как хорошими защитниками мёртвых торосов, раскинувшихся на многие километры, так и мстительными созданиями, стяжающими души людей, изредка попадающих в Пустошь посредством магических манипуляций. И не всегда добровольно. Вечный голод заставляет Ледяных Духов уходить далеко от своего логова.