— Угу, обещаю.
Через сорок минут я подхватил ее на Маяковке. Без дальних слов посадил в машину, развернулся и покатил вниз по кольцу. Она беспокойно подергалась и спросила:
— Куда мы едем?
Я объяснил, что везу ее к себе: разговор предстоит обстоятельный, нужна соответствующая, спокойная обстановка.
— Ну вот, — недовольно протянула она, — мы же договорились.
— Управимся, — невозмутимо кивнул я и покосился на нее.
Она была чудо как хороша сегодня — в длинной коричневой юбке с разрезом от бедра и оранжевой мохеровой кофте с низким воротом, обнажающим изящную лебединую шею. Только на красиво очерченных ярких губах очень недоставало улыбки. Я сказал ей об этом. Она перехватила мой взгляд, изысканно-неуловимым жестом оправила пикантно раздавшийся разрез и, слегка повернув голову, нетерпеливо повела плечами:
— Мне кажется, кто-то намекал на серьезный разговор. И собирался что-то объяснить.
— Обязательно, — усмехнулся я. — Считай сказанное краткой эмоциональной прелюдией.
И поведал об абсурдной акции, приведшей меня в каталажку. Похоже, мой рассказ ее оживил — краем глаза я уловил пристальный заинтересованный взгляд.
— Странная история, — промолвила она и секунду спустя повторила с растяжкой: — Ооочень странная.
— Точно, — кивнул я. — Более чем странная.
— Но что все это значит? Сам-то ты как думаешь?
— Хотелось бы знать, — проворчал я.
— Вот так просто — принесли и выложили на стол семьдесят пять тысяч? — В голосе ее я различил оттенок недоверия. — Ничего не объясняя? И ничего… — она поколебалась, будто в поисках нужных слов, — не потребовали взамен?
— Ничего. Вели себя так, точно я в курсе. И еще этот мордастый полковник талдычил что-то про шантаж. Но пока в голове у меня — непроницаемый туман.
Мы обогнали плетущийся перед нами автобус и некоторое время помолчали. Потом она огорошила меня неожиданным вопросом:
— А скажи, пожалуйста, у тебя не шевельнулось искушения взять эти деньги?
— И где бы я был сейчас, возьми я их?
— Я говорю об искушении.
Я хотел было отшутиться, однако просто пожал плечами, ибо мы уже подъезжали, и мной завладели более насущные заботы, чем возвышенные материи нравственного порядка. У поворота к дому я внутренне напрягся и начал украдкой озираться, высматривая черную «Альфа-Ромео».
«Девятку» я подогнал к самому подъезду, заглушил двигатель, вымахнул из автомобиля и помог выбраться ей. Но подойдя к двери, попридержал за локоть и под ее изумленным взглядом ступил вперед первым, крепко сжав в кармане рукоять газовика. В парадном тоже ничего подозрительного не усматривалось.
— В чем дело? — спросила она с недоумением.
— Да нет, ничего, — пробормотал я. — Все нормально.
Однако только перешагнув порог квартиры, я почувствовал истинное облегчение и расслабился. Либо Ломову было худо, либо его отвлекло нечто более важное, либо он узрел из какого-то своего тайника Наталью и все-таки решил воздержаться от эксцессов. Мое состояние от нее не укрылось, я видел это по глазам, но тут внезапно заголосил телефон, и она не успела вымолвить ни слова. Я извинился и заспешил в комнату.
Звонил Шахов.
— Вдовушку не разыскал, конечно? — с лету поинтересовался он. — У меня, к сожалению, тоже пока глухо. И все же кое-чем я тебя порадую. Этого Жданова, обидчика твоего, арестовали сегодня.
— Как? — изумился я. — Из-за этого случая?
— Смири гордыню, — хохотнул он. — Тут дела посерьезней. Прохвост, оказывается, давно под прицелом Службы собственной безопасности. Тот еще высвечивается криминал. Подозревают, что он крепко повязан с бандой, которая потрошит дальнобойщиков. Знаешь эти нашумевшие дела? Так вот он не просто замешан, он им «крышу» обеспечивал — и какую! Представляешь? И каналы сбыта подстраховывал. Недели две назад подал прошение об отставке: то ли почуял опасное внимание к своей персоне, то ли достаточно уже разжился. И напоследок, видать, решил вот кое-кому удружить с тобой. Очевидно, полагал, что, когда поднимется шумиха, его она не затронет: он будет где-то далеко-далеко почивать на тугой мошне. Да не подгадал подонок — накрылся. Ну как, удивил я тебя?
— Не то слово, — отозвался я. — Ошеломили. Только вот… Вы думаете, что он раскроется? Я имею в виду провокацию со мной.
— Я уже попросил кое-кого из следственной бригады держать в уме этот пунктик. Их это тоже заинтриговало. Может, не скоро, но, надеюсь, все-таки узнаем, откуда здесь ноги растут. Ладно, все. Ты, я полагаю, действуешь вовсю? Ника я уже подключил — парень зажегся. Скоординируйся с ним, ладно?