Следующую полночь Денис встретил верстах в пяти от заброшенной деревни. Рассчитывал в это время быть уже у погоста, где нашла свой последний приют Клавдия, но просчитался — не внес поправку на осень. Настоящая распутица еще не началась, но средняя скорость по «Буеракам, рекам, ракам. Руки, ноги береги!» снизилась, и прилично, и хотя «Паджерик» — умница, нигде не застрял, несмотря на то, что возможности были, но и так лихо, как в прошлый раз, когда было совсем сухо, проскочить не удалось — соваться в лужи на скорости было чревато, так и без колеса можно остаться и кукуй потом вдали от цивилизации до морковкина заговенья, поэтому на место старший помощник прибыл около часа ночи. Мертвая ведьма, как гостеприимная хозяйка, ждать себя не заставила и появилась, как только Денис выбрался из машины под колючее звездное небо.
«Чой-то ты зачастил, соколик, али по бабке соскучился?» — сразу же съехидничала Клавдия.
Денис, разумеется, в других условиях в долгу бы не остался, но обстоятельства не способствовали состязанию в юморе, поэтому ответил он сухо и по-деловому. Примерный план разговора он прокрутил в голове заранее, поэтому приветствия типа: «Здравствуйте, уважаемая Клавдия», «Доброго здоровьица, бабушка» и всё такое прочее, он отмел, как класс — пожелание здоровья мертвая ведьма могла счесть неудачной шуткой, а этого бы сильно не хотелось. Поэтому, приветствие старшего помощника выглядело так:
— Рад вас видеть, уважаемая Клавдия!
«А уж я-то, как рада! — ухмыльнулась ведьма. — Все одна, да одна и поговорить-то не с кем — кругом кроты, да вороны, а кроты еще и спать наладились. Скучища-а-а-а!»
— Я собственно по делу, — не стал разводить политесы Денис.
«Понятное дело — не для развлечения, — стала серьезной старуха. — От Печати Владыки хочешь избавиться!»
— Именно!
«А с какого рожна я тебе должна помогать?» — подбоченилась Клавдия.
— А с такого, — начал злиться старший помощник, — что заработал я её, когда Юльку выкрадывал у колдуна. Для вас, между прочим!
«Вот Юльку и проси!» — ухмыльнулась Клавдия.
«Вот же ж ведьма!» — в сердцах подумал Денис.
«Ведьма, она ведьма и есть…» — грустно согласился внутренний голос.
Дальше ловить было нечего, старший помощник хотел было плюнуть с досады, но вовремя опомнился — разбрасываются генетическим материалом только идиоты. Он молча развернулся и шагнул к машине.
«Хотя, казалось бы, метамагического поля на Земле нет, или оно очень слабое, — раздраженно думал Денис, — а какой только херни я тут не встретил! И это меньше, чем за пару месяцев! Да еще какой-то Владыка нарисовался, в рот ему пометом! Так что — нет, плеваться не будем!»
«А ну, стой!» — неожиданно приказала Клавдия. Старший помощник из-за взыгравшего гонора хотел было проигнорировать распоряжение, но ум взял верх над характером и он нехотя повернулся.
«Если бы я не собиралась тебе помогать, болезный, то и не вышла бы, дурья твоя башка! — поджала сухие бескровные губы старуха. — И все правильно я тебе сказала! — сверкнула она глазами. — Тебе только Юля может помочь — Сила теперь у нее!»
— Плохо это… — вздохнул Денис. — Она меня…
«Недолюбливает» — подхватила мертвая ведьма.
— Я бы сказал — ненавидит, — уточнил старший помощник.
«Ну, это не страшно, — хмыкнула Клавдия. — От любви до ненависти один шаг!»
— А обратно? — Денис бабкиного оптимизма не испытывал.
«Еще короче! — отрезала ведьма. — Слушай меня, что надо сделать. Подойдешь к ней и смиренно, без твоего гонора шляхетского, попросишь помочь. Она начнет выкаблучиваться — терпи! Дальше она вопросы начнет задавать — отвечай честно, без утайки. Соврешь хоть раз — не станет Юля помогать».
— А так станет?
«Шанс есть. И последнее. Если все равно упрется, даже если честно на вопросы ответишь, скажешь ей вот что…»
Предварительно звонить рыжей, как делают все нормальные люди, когда хотят договориться с кем-то о встрече, старший помощник не стал, опасаясь, что пошлет. Решил все оформить явочным порядком, благо технические возможности имелись. «Знайка» нашел Юлю в аудитории, где она слушала какую-то левую лекцию ни о чем, типа истории философии. Используя опыт полученный в «Черепахе», Денис попросил «Знайку» поискать камеры, коие и обнаружились, вследствие чего старший помощник имел удовольствие лицезреть рыжую, сидящую в окружении парней, словно королева со своими фаворитами. Друг Андрюша тоже присутствовал.