Поэтому Денис принял волевое решение, что больше их с Полиной в заброшенной деревне ничего не удерживает, следствием чего стало то, что они в спешном порядке погрузились в паджерик и поспешно ее покинули. После того, как старший помощник выбрался из буераков на нормальную дорогу и облегченно выдохнул, он снова услышал смех Клавдии. Ощущения были неприятными.
Утренняя тренировка давалась нелегко. Хотя мчался по звериным тропинкам Лосиного Острова генетически безупречный организм с нанороботами в крови, но… Сначала малоприятные разборки с ведьмами, потом ночная дорога, потом Полина попросила остаться, заискивающе заглядывая в глаза. Денису этого совсем не хотелось — устал, да и выглядела бедная девушка, как в анекдоте: "Ручки тоненькие, ножки тоненькие — ебу и плачу!", но пришлось. Нет, с ножками-ручками все было в порядке, просто общее впечатление было именно таким, и чтобы оставить ее в том состоянии, в котором она была, надо быть настоящим человеком. Насчет "человеком" не оговорка. Просто в подобных случаях говорится: надо быть настоящим зверем. А теперь подумаем — много звери творят невынужденной жестокости? Да и не жестокость то, а способ существования. А люди? Вот то-то и оно… Так что — настоящим человеком.
Остался старший помощник, и практически не спал — девушка вцепилась в него, как детеныш обезьяны в макаку и ни на секунду не отпускала. В жаркой и тяжелой полудреме, под утро, Денис внезапно вспомнил, что Байгол за весь вечер так ни разу и не дал о себе знать. Это было по меньшей мере странно и старший помощник обратился мысленно к своему слуге. На прямо поставленный вопрос, почему мертвый шаман не пришел на помощь во время разборок с ведьмами, тот ответил уклончиво: "Ты не звал, Хозяин". Ответ, в принципе, нормальный, но, как бы помягче выразиться… не совсем отражающий реальное положение дел. Потому что, на самом деле, засунул язык в задницу и сидел тише воды и ниже травы Байгол, из-за того что боялся — Денис это отчетливо почувствовал. И это тоже настроения не улучшало. Опять же внутренний голос зудел, что вляпались в очередное дерьмо, и возразить на это было нечего. Оставалась надежда, что привычная тренировка поможет вернуть нормальное состояние духа, но не тут-то было.
Вишенкой на торте стал "железный обруч", обхвативший голову и "ледяная рука", сжавшая сердце. Последнее, что запомнил старший помощник была тропинка, стремительно приближающаяся к лицу, а потом была боль и темнота. Очнулся Денис… ну, если это можно так назвать, посередине бескрайней равнины, поросшей пожухлой прошлогодней травой. Солнца над головой нет, но белесый свет откуда-то из-за низких сплошных туч пробивается, так что все видно, стоит мертвая тишина, как в ночном морге, которую не нарушает ни дуновения ветерка, ни полет букашки, и отчетливое ощущение отсутствия жизни вокруг. Пейзажик, как в песне Кай Метова: "Я тебя не видел долго и еще б не видеть столько" — вполне может посоперничать с заброшенной деревней за звание самого тоскливого места во Вселенной.
Однако, дальнейшие события показали, что одиночество в таком месте — это не самое плохое, что может случиться с человеком. Почуял старший помощник чье-то присутствие за спиной. Мгновение назад не было никого, а тут р-раз — и есть! Резко развернулся. Стоит! Разумеется — бабка Клавдия — кто же еще, но в то же самое время вроде, как и не она. Понял Денис слова мертвой ведьмы, обращенные к внучке: "Не я к тебе в последний раз приходила, а Сила".
— Ну, вижу узнал, — ухмыльнулась старуха. — Я чего к тебе пришла, касатик, как думаешь? — старший помощник стоял в оцепенении, не в силах пошевелить даже языком. Но, молчал он не от этого — просто не знал, что сказать. Поэтому ведьма сама же на свой риторический вопрос и ответила: — А пришла я напомнить, чтобы время зря не терял. Немного его у тебя осталось. А чтобы не думал, что привиделась я, — старуха резко приблизилась — вот только что была на расстоянии двух шагов, и вдруг рядом ее красные глаза, тлеющие, как два уголька! Денис даже толком испугаться не успел, так быстро все произошло, как подобравшаяся вплотную, Клавдия принялась его душить, а так как не то, что сопротивляться, а и пошевелиться он не мог, то в очередной раз потерял сознание.
Очнулся старший помощник на "козьей тропке", по которой и бежал, когда с ним случился конфуз и ощутил два прямо противоположных чувства — безмерную, колоссальную радость от того, что вокруг родная Земля, а не чертова равнина, и такое же по силе отчаянье из-за того, что он! — Князь Великого Дома "Полярный Медведь"! охотник на магов! Красная Пчела! и прочее, прочее, прочее, фактически стал рабом мертвой ведьмы и ее чертовой Силы. Денис ни секунды не сомневался, что придя домой, обнаружит на шее отпечатки пальцев. Забегая вперед, скажем, что все именно так и произошло.