На самом деле, первая алхимическая лавка, в которую наугад зашел Денис, напомнила ему аптеку. Не современную, где в стеклянных витринах выставлены разнообразные разноцветные коробочки с лекарствами, а старую, можно даже сказать — старинную, где на полках стояли многочисленные мензурки, бутылочки и баночки и где готовили лекарства по рецептам. Вместо патлатого бородатого мужика в колпаке и мантии, украшенной звездами, за прилавком на высоком табурете сидел благообразный мужчина лет пятидесяти, добротно, но не вызывающе, одетый — безо всякого прожженного фартука, колпака и мантии, и доброжелательно улыбался.
— Уважаемый потерявший! — приветствовал посетителя хозяин лавки. Хотя… назвать заведение лавкой язык не поворачивался — магазина! Несомненно магазина. Но… опять же, «алхимический магазин» звучит как-то ухорежуще, так что будем сейчас и впредь называть подобные предприятия торговли алхимическими лавками, но иметь при этом в виду, что алхимическая лавка и, к примеру, лавка старьевщика — это две большие разницы.
— Уважаемый младший медный Искусник! — не остался в долгу старший помощник, вежливо прикоснувшись к шляпе. Магический ранг алхимика Денис определил по медному перстню с вертикальной чертой на печатке, как у приснопамятного потерявшего Генрих ла Меда, являвшегося, по совместительству, младшим медным Искусником Торезом.
Эта черта означала местную «единицу» и украшала перстни всех младших Искусников: и медных, и серебряных, и золотых. У Искусников на перстнях была «двойка», выглядевшая, как «виселица», или буква «Г», у старших Искусников — «тройка», представлявшая собой «П». Ну, и дальше, безотносительно магических рангов: четверка — квадрат; пятерка — квадрат со слешем из левого нижнего угла в правый верхний; шестерка — квадрат с прямым и обратным слешем; семерка, как шестерка с добавлением вертикальной черты по центру; восьмерка, как квадрат с британским флагом; девятка — просто слеш; ноль — перекрещивающиеся слеш и обратный слеш. Система счисления — позиционная. Все эти сведения были не придуманы старшим помощником, а почерпнуты у «языков» во время ночной беседы… или допроса?.. скажем так — ночного общения в Лесу. И, кстати говоря, квадрат, в который был заключен герб Ульриха ла Тая говорил как раз о том, что он «четвертый наследник».
— Что желает уважаемый потерявший… — начал было хозяин лавки, но старший помощник его перебил:
— Уважаемый младший медный Искусник, меня зовут Шрам. Чтобы не терять время, уважаемого потерявшего можно опустить.
— Хорошо, — кивнул алхимик. — Тогда я — Красс. Что хочешь купить? — сразу взял быка за рога Искусник. Вопрос вызвал у Дениса ожидаемую заминку, причину которой владелец заведения понял неправильно: — Или продать?
— Нет-нет, — покачал головой старший помощник. — Я ничего не продаю, а чего хочу… не знаю, — несколько смущенно признался Денис.
— Это как? — удивленно поднял бровь Красс.
— Я не местный… — начал старший помощник.
— И это заметно, — хмыкнул алхимик.
— Да-а!? — в свою очередь удивился Денис. — А что не так? Акцент? Внешний вид?
— Нет, — улыбнулся Красс, — акцент есть у многих — в каждом Протекторате свой говор, да что там Протекторате — в разных местах одного Протектората говорят по разному. Внешний вид тоже у всех разный. Дело в другом — в тебе нет чванства. Я первый раз встречаю благородного, который просит опустить «уважаемый потерявший», чтобы не терять время.
… упс… прокол, однако…
— И мне это очень нравится, — неожиданно закончил алхимик. — Мне тоже претят все эти расшаркивания.
… родственные души, блин…
— Ты наверное не поверишь, но я никогда пользовался услугами алхимиков и не представляю, чем они могут быть полезны такому человеку, как я, — признался Денис, попутно отметив про себя, что говорить правду — легко и просто.