Но в то же время запрета на женщин пассажиров не было, вот и разместил Гудмундун Снежную Королеву в привычной ей пассажирской каюте, куда будет наведываться по мере надобности — не к себе же водить — это будет поперек морских законов. По крайней мере именно так решил Денис. У внутреннего же голоса, как обычно, было свое особое мнение:
"Он ее куда-то везет, — предположил он. — Куда-то же они плыли с папашей, вот она и продолжает плыть на какой-то остров по пути!"
"Плавает говно и речники! — машинально поправил его старший помощник, продолжая стоять на своей точке зрения: — А я думаю, что Гудмундун втюрился по уши, жить без нее не может и будет таскать за собой, пока не надоест! А когда надоест, — добавил Денис немного подумав, — даст денег, да и сплавит на берег!"
"Везет на остров!" — голос проявил упорство, достойное лучшего применения. А если называть вещи своими именами, то даже не упорство, а упрямство.
Как обнаружилось впоследствии, ошибались оба — и старший помощник и его внутренний голос. А выяснилось это, когда капитан пригласил Дениса для беседы. Предварительно Гудмундун вывел "Душу океана" в открытое море, корабль лег на заданный курс и управление можно было передать автопилоту… тьфу ты — помощнику капитана. Вот после этого за старшим помощником и явился вестовой, сообщивший Денису, что его ждут на капитанском мостике. Оттуда Гудмундун со старшим помощником переместились в капитанскую каюту и устроились за столом.
— Дэн… — как-то смущенно, что было совершенно на него не похоже, начал капитан. — Тут такое дело… — он снова замолчал.
— Я весь внимание! — подбодрил мага старший помощник.
— Помощь твоя нужна…
— Чем могу, — сразу подобрался, расслабленный до этого от ощущения безопасности, Денис.
Богатое воображение старшего помощника сразу же набросало несколько вариантов грядущего Апокалипсиса, ибо ничем иным, как грядущими бедами и форс-мажорами, объяснить определенную тревожность и явное смятение Гудмундуна было невозможно.
"Общество на след встало!" — предположил внутренний голос.
"А может цуги!" — выдвинул свою версию Денис.
"Про Протектораты на забудь!" — сыпанул соли на рану голос.
"Ну-у… это вряд ли… — засомневался старший помощник. — Хотя…"
"Стоп! — вдруг остановил дискуссию голос. — Вспомни — Гудмундун сказал, что помощь нужна ему!"
"Точно! — сообразил Денис. — Значит неприятности у него, а не у меня!"
"У нас! — поправил его голос. — У тебя и у меня!" — И хотя с этим программным заявлением много о себе возомнившего внутреннего голоса можно было бы и поспорить, но заниматься этим старший помощник не стал, а внимательно уставился на мага, ожидая продолжения.
— Тарения, — так же смущенно, как и начал разговор, продолжил маг, — вдруг решила непременно отправиться к своему дяде в Балтан, куда они с отцом изначально и направлялись, — зачем-то уточнил он, — и категорически потребовала взять ее с собой. Отказать я не мог, — тоскливо вздохнул Гудмундун…
"Подкаблучник!" — немедленно заклеймил его голос.
"Ну-у… отчего же, — пришел на выручку капитану старший помощник. — Бывают, знаешь ли, ситуации, когда проще потом разойтись, чем сейчас не жениться. Да и вообще — не суди, да не судим будешь!" — припечатал он любителя наклеивать ярлыки.
— … а сопроводить ее из Аргата в Балтан не могу, потому что из-за такой задержки вся экспедиция теряет смысл — мы не получим и горсти вялых болотных ягод, не говоря уже про эликсиры.
"Уфф! — выдохнул про себя Денис. — Ему просто неудобно просить меня доставить эту козу в Балтан к дядюшке!"
"Мнется, как булочка в жопе! — подхватил голос. — А делов-то на пять копеек!"
"А мы-то напридумывали! — ухмыльнулся старший помощник: — Общество, цуги, Протектораты…"
"Черт лысый!" — добавил голос.
— Попросить мне больше некого, — снова вздохнул капитан. — Буду должен!
— Прекрати, — отмахнулся Денис. — Довезу и сдам с рук на руки дяде. Можешь не беспокоиться.
— Спасибо! — улыбнулся Гудмундун с видом человека, с плеч которого свалился изрядный груз.
В дальнейшем старший помощник общался с капитаном "Души океана", но не сказать, чтобы много. Все свое, свободное от управления кораблем, время Гудмундун посвящал Снежной Королеве. То ли такая неземная любовь между ними приключилась, то ли перед неизбежным расставанием маг делал все возможное, чтобы подсластить пилюлю — хрен знает, но, чтобы получить кое-какую необходимую ему информацию, Денису пришлось изловчиться, чтобы найти окно в плотном графике Гудмундуна, разрывавшегося между судовождением и ублажением ненасытной красавицы.
Хорошо еще, что шли в открытом океане, где не было ничего опасного для мореплаванья — ни мелей, ни рифов, ни блуждающих водоворотов — короче говоря, ничего такого, что могло бы подтвердить, что баба на корабле — к беде.
Интересовали же старшего помощника три конкретные вещи. Первая — магическая иерархия, принятая на Далеких островах. Вторая — где конкретно искать лучших целителей в Батране. Третья — тот же вопрос, что и по целителям, но по инициаторам магического дара. И старший помощник получил-таки ответы на свои вопросы. Кто ищет, тот всегда найдет!
Итак. Местная магическая иерархия, в порядке возрастания, выглядела так:
1. Слышащий.
2. Чувствующий.
3. Видящий.
4. Друг.
5. Погонщик.
6. Хозяин.
7. Властелин.
8. Повелитель.
9. Архат
Это были как бы армейские звания, а если продолжить аналогию, то рода войск были следующие: вода/лед, ветер/воздух, земля, огонь и разум. Как понял Денис, местная классификация магов была калькой с системы принятой в Протекторатах — те же девять уровней, начиная с младшего медного Искусника и заканчивая старшим золотым. Кто у кого спер идею девятиуровневой иерархии было непонятно, зато стало понятно, что с Слышащими, Чувствующими и Видящими еще можно иметь дело, а особенно если осторожно и из засады и в спину, а вот от Друзей и выше надо делать ноги сразу же, ибо шкиры — заступницы и спасительницы нет, а без нее связываться с серебряными Искусниками можно, но сильно ненужно, если, конечно же, еще хочешь пожить.
Общение с магическим сообществом Далеких Островов осложнялось тем неприятным обстоятельством, что никаких колечек, как в Протекторатах, погон, как в армии и прочих, обязательных к ношению, атрибутов у местных магов не было и о том, что ты попытался набить морду, или проткнуть мечом, Хозяина Огня, ты узнавал лишь после того, как превращался в хорошо прожаренный кусок мяса, с хрустящей корочкой. Ну-у… если ты совсем деревянный, конечно же, и не видел его пылающий ауры, а коли так, то и жалеть тебя нечего — естественный отбор, однако.
Ничего похожего на процедуру получения кольца Искусника в Протекторатах, когда нужно совать руку в пасть каменного монстра из задницы которого вывалится колечко… или не вывалится, а наоборот — у тебя чего-нибудь отчекрыжат — палец там, или кулак, и в помине не было. Каждый, кто умел видеть, определял ранг оппонента на глазок — по мощи надтелесных оболочек. Бездарным в этом, да и не только в этом, отношении было тяжелее, но никто и не обещал, что будет легко. Это, что касается местной магической иерархии.
Про то, где искать целителей, Гудмундун на последнем допросе показал… тьфу ты — во время дружеской беседы рассказал, что отираются они (и кто бы только мог подумать!?) в Золотом Городе столицы Балтан-Шаха. Когда старший помощник впервые услышал название острова и его столицы, то сразу возникла ассоциация с царством славного Салтана. А внутренний голос ехидничал, что обязательно должен встретиться еще и царевич Гвидон, ну, или на крайняк — Бидон, но чего не было, того не было.
Сам же балтанский Золотой Город занимал, по словам мага, довольно большую площадь — столица, как-никак! и располагался вокруг большого озера, в центре которого находился остров, а уже на нем резиденция Лорда-Адмирала. Эта топология чем-то напомнила старшему помощнику локацию смерти Кощея Бессмертного — смерть в игле, игла в яйце, яйцо в утке, ну и так далее. Короче говоря — сплошной Александр Сергеевич.