— Какие знатоки?! — оторопел он.
— Забей, — махнул рукой старший помощник. — Надо поговорить. А для начала налей чего-нибудь покрепче, — с этими словами Денис положил на стойку золотую монету, которую ресторатор степенно, без спешки, сгреб в огромную ладонь, после чего она исчезла в недрах его необъятного кафтана, или как там называлась хламида, в которую он был облачен.
— Эссирский ром, верзкий коньяк, ифтарская граппа… — начал перечислять Трапаш, но был остановлен старшим помощником:
— Налей, что пьешь сам!
— Я пью капитанский горлодер! — не без вызова сообщил хозяин заведения.
— Наливай, — кивнул Денис. — Выпьем за знакомство.
— Ну-ну… тебе жить… — с сомнением покачал головой ресторатор и тут же извлек из-под стойки огромную полупустую бутыль с мутноватой жидкостью, которую ловко разлил — мастерство не пропьешь, если оно, конечно же, есть, в два стаканчика, емкостью миллилитров по сто пятьдесят каждый.
«Первач!» — с видом знатока сообщил внутренний голос.
«Нам татарам все равно, — равнодушно отозвался старший помощник. — Хоть керосин. Наники все схарчат!»
Денис с Трапашом чокнулись — стандартный межмировой ритуал, затем синхронно выдохнули и опрокинули выпивку себе в горло. По органолептическим ощущениям старшего помощника минимум семьдесят градусов в горлодере было, а может и побольше. Не чистый спирт, конечно же, но вполне себе забористая жидкость.
Результатом совместного распития спиртных напитков хозяин «Огненного коня» был разочарован. Это если выражаться грубо и называть вещи своими именами, а мягко здесь и не скажешь. Трапаш явно ожидал спертого дыхания у собутыльника, неудержимого кашля, пускания слюней и соплей, красного цвета лица, переходящего в малиновый, а вместо этого Шрам довольно осклабился и провозгласил:
— Между первой и второй перерывчик небольшой! Перерывчик маленький! Наливай ишчо! — чем шокировал ресторатора. Однако, делать нечего — пришлось наливать.
Затем между старшим помощником и владельцем «Огненного коня» завязалась оживленная беседа на вечные темы: водка и бабы, перемежаемыми случаями из жизни и анекдотами, по результатам которой Трапаш проникся к Шраму определенным доверием, ибо подобно Воланду полагал, что «Что-то недоброе таится в мужчинах, избегающих вина, игр, общества прелестных женщин, застольной беседы. Такие люди или тяжело больны, или втайне ненавидят окружающих». В лице Шрама Трапаш нашел сторонника, придерживающегося ровно таких же взглядов, а это сближает. Такая беседа ни о чем и обо всем продолжалась довольно долго, пока ресторатор внезапно не поинтересовался:
— И все же, Шрам, не пойму, какого грата тебе здесь надо, — Трапаш бросил на старшего помощника быстрый, практически трезвый взгляд, свидетельствовавший о том, что если он и опьянел, то ненамного больше Дениса, который вообще был трезв, как стеклышко — наники свое дело знали туго. — Ты шпионил, собирал слухи, узнал, что в «Огненном коне» собираются только одаренные, причем не самые добродушные, — ухмыльнулся владелец заведения, — и пустышек здесь не любят. Ну разве, что хорошеньких девиц, — хмыкнул он.
«А почему нас пропустили?» — удивился внутренний голос.
«Фиг знает…» — отозвался старший помощник.
«А я уверен, что из-за рожи твоей со шрамом! — торжествующе произнес голос. — А я говорил! Уж больно хороша, — ухмыльнулся он, — а ты не верил!»
«Ну-у… может быть…» — нехотя согласился Денис.
— Справки наводил, — не стал спорить с очевидным старший помощник. — Так мне и нужны одаренные.
— Поясни.
— Мне нужен маг-инициатор.
— Слушай Шрам, — поморщился Трапаш. — Вот по твоей роже не скажешь, а похоже — ты сильно образованный. Вот ты можешь нормально, без этих твоих ученых штучек сказать, чего тебе надо!?
— Толкач.
— Так бы и говорил. Решил на старости лет в маги податься? — насмешливо поинтересовался хозяин «Огненного коня».
— Не для себя ищу, — коротко отозвался Денис, при этом так сверкнув глазами на собеседника, что сразу отбил у того охоту ёрничать.
— Я тебе сразу скажу, — посерьезнел Трапаш. — Толкачей здесь нет.
— Ну, на нэт и суда нэт… — побарабанил пальцами по стойке старший помощник. — А где есть?
— А вот этого я тебе не скажу.
— Почему? — удивился Денис. — Какая-то тайна?
— Никакой тайны, — пожал плечами хозяин «Огненного коня». — Просто я не знаю.