После завтрака шестерых соискателей Силы и их проводника ждали оседланные лошади — морской круиз плавно перетек в конную прогулку. Учитывая элипсообразную (в грубом приближении) форму острова и примерную величину большой и малой главных осей — тридцать и пятнадцать кавардов, особо долгой эта прогулка быть не могла.
Ну-у… примерно так рассуждал старший помощник, однако он не принимал в рассмотрение тот факт, что тридцать километров по немецкому автобану летом и те же тридцать километров по… скажем к примеру, трассе Челябинск — Тюлюк зимой — это разные километры. И соответственно — разное время их прохождения.
Поначалу все было вполне благопристойно — достаточно широкая проселочная дорога, где легко могли разминуться, не сцепившись бортами, две телеги. По этому «автобану» проехали километра два, а затем свернули в лес, на трассу, скажем так, не федерального, а регионального значения, а если называть вещи своими именами — медвежью тропу. Денис отнесся к этому совершенно равнодушно — ну, лесная тропа, значит лесная тропа — ежика голой жопой не напугаешь. Однако внутренний голос с ним не согласился:
«Чувствуешь? — насторожился он. — Вроде, как поднимаемся…»
«И чё? — мысленно пожал плечами старший помощник. — По горам что ли не лазали? Я фактически — заслуженный альпинист!»
«Ну-ну…» — протянул ни в чем не убежденный голос и таки оказался прав!
Дело было в том, что через какое-то время лесная тропа плавно превратилась в не сильно широкую горную тропу. Ее ширина была достаточной, чтобы по ней мог проехать всадник со своей лошадью — что-то около метра. Где-то чуть шире, а где-то и чуть уже. И вот там, где чуть уже, Денис никоим образом не страдавший акрофобией — если по-простому, или же — высотобоязнью, если по-научному, испытал очень неприятные чувства — с одной стороны отвесная скальная стена, с другой — не менее отвесный обрыв, немереной высоты.
Но дело было даже не столько в ширине тропы и глубине обрыва, а главное в том, что от старшего помощника, привыкшего полагаться только на себя, ничего не зависело — если его конь оступится, наступив на валяющийся камень, коих хватало, или испугается чего-либо и дернется, то вместе с ним полетит вниз и Денис и это обстоятельство тревожило старшего помощника до чрезвычайности.
Однако, лошадки вели себя очень спокойно — никакой высотобоязни не проявляли и были достаточно внимательны — ни обо что не спотыкались и ни за что не цеплялись, из чего Денис сделал вывод, правильный, или нет — неизвестно, что маршрут им знаком.
Это немного успокоило старшего помощника, но окончательно его тревога исчезла только тогда, когда их отряд выбрался на довольно широкое плато, поросшее высокой травой и разнообразными цветами. Красота от разноцветья и разнотравья была неописуемая — как на фотообоях. С трех сторон этот альпийский лужок был окружен густым лесом, а с четвертой, откуда и появились соискатели Силы, во главе с их коноводом Дагбьартом, был обрыв.
После того, как по команде последнего, все спешились, а лошадки, обрадованные отсутствием седоков на их спинах и обилием свежей зелени, принялись пастись, шестерка соискателей принялась недоуменно переглядываться — их никто не встречал — никакого мага-инициатора не было и в помине.
Неизвестно, как у остальных, а в сердце старшего помощника стало зарождаться сомнение — не привел ли их Дагбьарт на Поле Чудес в Страну Дураков, где им предложат закопать три золотых сольдо, потом спуститься вниз и ждать, когда у них появятся волшебные силы. А в том, что они появятся никаких сомнений быть не может — Дагбьарт лично знает множество людей, у которых появились. И все эти люди стали великими магами! Точно-точно!
«Не нравится мне все это!» — процедил внутренний голос.
«Можно подумать — мне нравится!» — буркнул в ответ Денис.
«Похоже, развели, как лохов, на три тысячи золотых!» — подсыпал соли на рану голос.
«Боюсь, что в лесу арбалетчики…» — вздохнул старший помощник.
Враждебных взглядов он не чувствовал, но без силового прикрытия такая авантюра остаться не могла. Так что — по-любому должны были быть.
«Да, но за нами со Снежной Королевой стоит Хозяин Воздуха!» — заволновался голос.
«А Имбах Хлашват об этом знает?» — добавил масла в огонь Денис.
«Бли-и-и-и-и-н!» — расстроился голос, а старший помощник совсем было собрался выпустить на разведку Астрального Лазутчика, как произошло событие, перевернувшее ситуацию с ног на голову. Ну, или — наоборот.