— Так-так-так! — раздался веселый голос и Денис с изумлением обнаружил рядом с собой смуглого старика какого-то индейского типа (не путать с индийским), с изрезанными морщинами лицом и шеей, с которыми резко контрастировало поджарое мускулистое тело. От всей его фигуры так и веяло опасностью и силой. Что-то похожее бывает, когда в холодную погоду проходишь мимо дверей в метро, только оттуда вырывается теплый воздух, а от старика тянуло Силой. Его облик показался старшему помощнику знакомым, только Денис никак не мог вспомнить, где он видел этого старика. Точно видел, но где? На помощь, как обычно, когда старший помощник не справлялся самостоятельно, пришел внутренний голос:
«Дон Хуан» — небрежно проронил он.
«Точно!» — мысленно хлопнул себя по лбу Денис. Имбах Хлашват — а ни кем иным незнакомец быть не мог, точь-в-точь походил на наставника Карлоса Кастанеды, как представлял его себе старший помощник.
«Если характер такой же — просто не будет!» — начал ванговать голос.
«Это уж будьте уверены…» — тоскливо согласился Денис. Он и раньше-то не думал, что обретение Силы процесс несложный, а уж теперь, припомнив, как безжалостно обучал Карлоса дон Хуан, лишь поежился от мурашек, пробежавших по спине.
Имбах разглядывал соискателей с веселой улыбкой и человеку менее проницательному, чем старший помощник, могло бы показаться, что улыбка эта доброжелательная, но Денис был тертый калач и «видел эту жизнь без прикрас». Доброжелательности в улыбке мага было столько же, как у стоматолога, встречающего богатого клиента. Хотя, пожалуй, нет… В праздничном настроении стоматолога ничего хищного нет, есть только чистая и незамутненная радость от предстоящей наживы, а вот улыбка Имбаха скорее была подобно улыбке боксера высокого класса, наблюдающего, как суетится в углу ринга опасающийся его новичок. Хищная была улыбочка.
Пока маг был занят разглядыванием робко мнущихся, словно овечья отара перед волком, соискателей, к нему подобрался Дагбьарт и начал что-то нашептывать, бросая косые взгляды то на старшего помощника, то на Снежную Королеву, которая, кстати говоря, выгодно отличалась в плане поведения от остальной четверки, ибо внешне она никакого волнения не обнаруживала, впрочем, как и Денис, разумеется, и взирала на мир, с присущим ей, ледяным спокойствием. А что творилось у нее на душе неизвестно — проверять старший помощник не стал, чтобы, во-первых, не демонстрировать свои способности перед Имбахом — мало ли тот окажется видящим, получится неудобно — меньше знает, крепче спит, а во-вторых, потому что ему было неинтересно — держится и ладно.
— Кем ты приходишься Хозяину Воздуха, который так за тебя радеет, что ему даже нужен твой труп, если не пройдешь инициацию? — не убирая улыбки с лица и насмешки из глаз, полюбопытствовал маг, плавно переместившись поближе к Денису.
— Никем, — равнодушно пожал плечами старший помощник, сохраняя внешнее и внутреннее спокойствие. Точнее говоря — пытаясь сохранить. И честно скажем — удавалось это не без труда, ибо аура Имбаха давила. Ощущения были, как у велосипедиста, которого на узкой дорожке нагоняет КАМАЗ.
— Тогда почему? — не отставал маг.
— Потому что я единственная любимая племянница Хозяина Воздуха Ёйдарта Соульфюра Тарения, — ледяным тоном сообщила Снежная Королева, вмешиваясь в разговор. — А он, — легкий кивок в сторону Дениса, — мой друг Дэн.
«Хорошо, что не представила, как Князя Великого Дома Полярный Медведь! — облегченно выдохнул старший помощник, испугавшийся, что после слов `мой друг' девушка произнесет его титул. — Ни к чему это…»
«Скромный ты, — удивился внутренний голос и ухмыльнулся: — Оказывается!»
«Отвянь!»
— Я так сразу и подумал! — любезно улыбнулся Снежной Королеве Имбах. — Просто хотел удостовериться. А скажи-ка мне Дэн, друг Тарении, — маг снова перевел луч своего внимания на старшего помощника, — зачем тебе Сила? — улыбаться ртом Хозяин Огня не перестал, а вот из глаз его всяческое веселие исчезло напрочь.
У Дениса возникло твердое ощущение, что вместо глаз у Имбаха возникли два ствола, которые взяли его на мушку. Ощущение было не из приятных, мягко говоря. Никакого заранее подготовленного гладкого ответа на вопрос Хозяина Огня у старшего помощника не было.
Как-то не готовился он к такому собеседованию — полагал, что мага-инициатора интересуют только деньги, а оно вона как получается… Неожиданно. Денис был бы и рад что-нибудь соврать, но ничего подходящего в голову не приходило, а внутренний голос, когда его совет был бы очень кстати, молчал, как одно место. Чувствуя, что молчание непозволительно затягивается, старший помощник решил сказать правду: