«Ну-ну! — думал старший помощник, глядя на костлявую руку, пробившуюся из-под земли у самых его ног, обвитую, словно своеобразным браслетом, черной толстой змеей с горящими рубиновыми глазками и находящимся в непрерывном движении раздвоенным язычком. — Флаг в руки и барабан на шею! Посмотрим, на что вы способны! Ур-роды!»
«Ты бы ей голову-то отрубил, на всякий случай! — посоветовал внутренний голос. — А то…»
«Не боись! — снисходительно хмыкнул Денис. — Каждому по вере его! А я в этих покемонов не верю!»
«Смотри…» — без особой уверенности протянул голос.
Жизнь, как часто бывает, посрамила маловеров. Точнее говоря, в данном конкретном случае — сильноверов, которые запредельно уверовали в свою неуязвимость. Укус змеюки оказался крайне болезненным, да и нога сразу стала неметь и опухать, а хватка мертвеца, ухватившего старшего помощника за щиколотку была железной — не дернешься, а там на подмогу и другие зомби со змеями подвалили. Такое вероломство, естественно, вывело старшего помощника из созерцательного настроения и подвигло к самым решительным действиям.
Денис принялся рубить змей и зомбаков с огромным энтузиазмом — практически не уступавшем таковому у трудящихся масс на Всесоюзных Коммунистических Субботниках, приуроченных ко дню рождения В.И. Ленина, когда эти самые массы, руководствуясь директивой Центрального Комитета Коммунистической Партии Советского Союза: Жми, Круши, Ломай, Ворочай в жопу ёбаный рабочий! за один день успевали наворотить столько, сколько не воротили за весь остальной год.
Однако, даже такое героическое сопротивление помогало старшему помощнику слабо, ибо он был один, а врагов — легион. На смену каждой обезглавленной змее приходили две новые, а зомбаки вообще исчислению не поддавались — бесстрашно и неутомимо лезли и лезли по костям своих павших товарищей. С другой стороны — а чего им бояться? — они свое отбоялись.
Так что Денису приходилось туго. К тому, что враги не кончались, добавилось то, что от многочисленных змеиных укусов стало неметь тело, что привело к ослаблению сопротивления — движения стали тягучими, реакция замедлилась, здоровье ухудшилось. Получилась типовая положительная обратная связь — чем хуже старший помощник отбивался, тем больше урона получал. Долго так продолжаться не могло и Денис очень надеялся, что вот-вот проявится Сила, которая превратит его в мага, а заодно сметет, нахрен, мерзких змей и не менее мерзких зомбаков, а он на белом коне вернется на альпийский лужок старшим медным Искусником, а глядишь и серебряным — чем черт не шутит…
Сила, однако, так и не пришла, а вот в состояние фар-и-хлайн старшего помощника выбило и осознал он себя висящим над своим телом, бешено отбивающимся от наседающей нечисти. Тут же стала понятна разница между самопроизвольным выходом из тела и осознанным. В режиме Астрального Лазутчика Денис мог двигаться куда угодно, а режиме фар-и-хлайн — шиш — виси себе, да наблюдай, что твое тело вытворяет и все.
Тело, между тем, словно крейсер «Варяг», гибло, но не сдавалось — словно вертолет лопастями отмахивалось от погани, да только слишком много ее было и в какой-то момент оказалось тело старшего помощника погребенным под шевелящимся костяным покровом и в тот же миг осознал себя Денис лежащим на альпийской лужайке под ласковым солнышком и ударил ему в нос аромат трав и цветов и пропало онемение и исчезла боль от укусов, да только все это радости старшему помощнику не доставило, ибо знал он, что инициацию провалил.
Долго разлеживаться Денис не стал — еще застудишь себе чего-нибудь, или мошка какая в штаны заползет — выковыривай ее потом из задницы, по этой причине вскочил старший помощник шустрененько, как «раненный» футболист, который понял, что за его падение штрафной назначать не будут, а соперники начали опасную контратаку.
Как только Денис оказался на ногах, рядом немедленно, по его всегдашнему обычаю, не пойми откуда, образовался Имбах. Хозяин Огня некоторое время молча разглядывал старшего помощника, причем смотрел не на него, а как бы — в него. Так это было, или нет, доподлинно неизвестно, но ощущения у Дениса были именно такими. Вдоволь налюбовавшись старшим помощником, Имбах заговорил:
— Силу ты не принял, — констатировал прискорбный факт Хозяин Огня. — Это плохо, — насмешливо, без капли сочувствия, ухмыльнулся он и уточнил: — Для тебя. А то, что ты жив — хорошо. Опять же, для тебя.