Что еще? — вкусно поесть за фуршетом? — так его и дома неплохо кормят. Людей посмотреть и себя показать? — так люди, в принципе, везде одинаковые — как правильно заметил Уильям Теккерей — «Ярмарка тщеславия» — ни убавить, ни прибавить. Себя показать? — опять же нафиг-нафиг — конспирация, конспирация и еще раз конспирация.
Некоторые молодые и горячие пассионарии используют подобные мероприятия, еще для того, чтобы попасть в поле зрения властителя с целью построения карьеры, типовой пример — д'Артаньян и Людовик XIII, так старшему помощнику этого даром не надо. Строить карьеру в лейб-гвардии Лорда-Адмирала он не собирается, как и вообще служить кому-либо. У него другие жизненные приоритеты.
За время своей второй… или третьей?.. короче говоря — за время своей последней жизни Денис твердо усвоил одну тайную закономерность: чем больше светишься, тем больше шишек на тебя валится, кроме того сильно тщеславным он никогда не был, поэтому не видел в грядущем празднике никаких ништяков.
Имеется в виду — не видел для себя, так-то они наверняка были для кого-нибудь другого. Соответственно, никакого воодушевления от сообщения целительницы о предстоящем бале он не испытал, а вовсе даже — наоборот и в первые мгновения даже растерялся. Однако многочисленные невзгоды, пережитые старшим помощником, закалили его характер и он смог мгновенно взять себя в руки и отреагировал достаточно адекватно:
— И чё?
— Надо идти, — вздохнула Кира.
— Прямо-таки надо, — недоверчиво хмыкнул Денис. — А не хочется! А кто суетился, что надеть нечего? Пушкин? Скажи честно — не надо идти, а хочется идти!
Целительница вызов приняла и начала последовательно и методично, как соискатель степени на защите докторской диссертации, отметать выдвинутые обвинения. Она мягко, словно мудрая мать капризничающему ребенку, улыбнулась старшему помощнику.
— По поводу суеты. Я — заметная фигура высшего света Балтана и не могу появиться на общественном мероприятии плохо одетой, или одетой, как на каком-нибудь прошлом приеме, поэтому выбор одежды для бала становится задачей нетривиальной — отсюда и суета. Теперь по поводу «надо»… — Кира вздохнула, чувствовалось, что говорить ей не очень хочется и Денис попытался ее остановить. Он выставил раскрытые ладони, словно парковщик, останавливающий груженый самосвал и попытался прервать ее спич:
— Все! Не надо меня уговаривать! Я тебе верю! Надо — значит надо. Допивай свой сок и пойдем прогуляемся по Кольцу. — Обычно такого предложения хватало, чтобы прервать любой нежелательный процесс — очень уж девушка любила эти вечерние прогулки, но на сей раз отработанная методика не сработала.
— Нет, — снова вздохнула Кира. — Раз уж начали этот разговор, надо довести его до конца. Не будем отрубать хвост по частям. Как ты представляешь себе систему власти на Балтане? — неожиданно спросила она.
— Ну-у… — затупил от неожиданности старший помощник. — Это… — начал мямлить он, — это… абсолютная монархия! — наконец нашелся Денис.
— Нет, — покачала головой целительница. — Представь себе паутину, в центре которой сидит большой паук, а в узлах — пауки поменьше. Есть совсем крохотные, а есть только чуть-чуть уступающие центральному в размерах. Многие из больших пауков с удовольствием сожрали бы центрального, если бы сами не боялись быть сожранными. А если напасть всем скопом, то многие другие большие пауки встанут на защиту центрального, поэтому никто ни на кого не нападает и паутина находится в равновесии.
— Система сдержек и противовесов! — с умным видом покивал старший помощник.
— Именно! — подтвердила Кира. — И когда центральный паук проводит официальный прием, или устраивает бал, то другие большие пауки обязаны на нем присутствовать, иначе это будет расценено, как объявление войны. Как-то так…
— А ты большой паук? — надеясь, что это не так, но заранее чувствуя, что большой, нахмурился Денис.
— Очень большой, — кивнула целительница. — И воевать пока не собираюсь, поэтому вынуждена идти на бал. — Слово «вынуждена» было выделено тоном.
— Понятно… — покивал в ответ старший помощник, потом задумался и спохватился: — Хотя… Нет! Непонятно! Ведь Лорд-Адмирал — золотой Искусник, а раз ты очень большой паук, то… — Денис замолчал, изумленно глядя на очень серьезную Киру. И тут, как будто молния сверкнула в голове старшего помощника — он вспомнил!