— Свобода! — с непонятно откуда взявшейся горячностью, прожгла мага пылающим взглядом Тарения. — Мне нужна свобода!
— Тебе плохо живется у дядюшки? — удивился Имбах.
— Мне хорошо живется у дяди! — обдала холодом Хозяина Огня Снежная Королева, возвращая точку сборки в привычное положение. — Но я не хочу жить в золотой клетке! Я хочу путешествовать, делать все, что мне нравится, а для этого надо быть сильной! Моего отца убили, а меня взяли в рабство, когда мы ехали к дяде! — порывисто продолжила она. — И больше этого не должно повториться! Я хочу жечь своих врагов огненными вихрями, резать их воздушными серпами и пронзать ледяными копьями, а не бессильно вжиматься в угол, когда они придут!
— Но на свете есть огромное количество одаренных сильнее тебя, — резонно замети Имбах. — Если придется сражаться с ними, они убьют тебя.
— Пусть! — упрямо поджала губы Тарения. — Но в рабство я больше не попаду!
— Как скажешь, — примирительно поднял ладони Хозяин Огня.
«Чойтось она больно откровенная, — заметил внутренний голос. — Да и ты тоже…»
«Точно! — спохватился Денис. Только сейчас осознавший, что, пожалуй, наговорил лишнего, да и Снежная Королева тоже. — Не менталист ли Имбах часом?..»
«Все может быть…» — задумчиво протянул голос.
На этом общение мага с Денисом и Таренией закончилось и он обратился к остальной четверке соискателей, взиравшей на все это представление с широко распахнутыми глазами и чуть менее открытыми ртами:
— Ну, а теперь ваша очередь, молодые люди и девушка. Представьтесь.
Над поляной воцарилось тишина. Не сказать, что гнетущая, как говорится — отнюдь — просто стали слышны звуки природы, заглушаемые до этого человеческими голосами: стрекот невидимых насекомых, чириканье птиц, шум ветра и все такое прочее, что можно услышать, выбравшись на прогулку в лес, или парк и на минутку прекратив трендеть. Никто не решался прервать молчание, но вечно это продолжаться не могло. Первым взял себя в руки и заговорил рыжий вихрастый и веснущатый парень:
— Меня зовут Тинджол, хочу стать наемником, а со временем создать свой отряд. Бездарный стать командиром не может — мне нужна Сила. — Завершив свой короткий спич, рыжий замолчал, выжидательно глядя на мага.
«Молодец! — похвалил парня голос. — Четко и быстро! Без соплей и завитушек!»
«И похоже… — задумчиво протянул старший помощник, — что он выложил все свои сокровенные желания, как на духу… А это настораживает…»
«Это точно! — ухмыльнулся голос. — У нас без утюга и паяльной лампы народ откровенничать не привык, а здешний не лучше! Так что да — настораживает!»
«Так и есть, — продолжил Денис. — Все пиздят, как Троцкий на втором съезде РСДРП! И что самое неприятное — включая меня…»
«Похоже, все-таки, что Имбах менталист! — вынес свой вердикт голос. — Уж больно все откровенничают!»
«Похоже… — вздохнул старший помощник. — А еще похоже, что Имбах не простой Хозяин Огня, если к Хозяину Огня можно применить эпитет `простой', а хитровыделанный… Чё-то я очкую Славик!» — признался Денис.
«Да ты узбагойся, Димон, я те говорю! Я сто раз так делал!» — попытался ободрить его голос, но получилось, или нет, осталось неизвестным.
Имбах, между тем, молча кивнул Тинджолу, показывая, что полученной информации ему вполне достаточно и повернулся к некрасивой девушке, которая заговорила не дожидаясь дополнительного приглашения:
— Меня зовут Айзиряк, хочу стать целителем. — Высказавшись, она замолчала, опустила глаза и стала смущенно ковырять землю носком сапога.
— Целителем… — протянул Имбах и покачал головой. — Людей хочешь лечить?
— Нет, — отозвалась девушка и в ответ на удивленный взгляд мага тут же поправилась: — Да, хочу, но…
— Но это не главное, — мягко улыбнулся Имбах. — Правильно? — Айзиряк кивнула, не поднимая глаз. — А что главное?
— Я некрасивая… — выдавила девушка.
— Для целителя это не проблема, — понимающе покивал маг. — Через десять лет станешь красавицей — отбоя от женихов не будет! — Айзиряк покраснела. То ли от удовольствия от открывающихся перспектив, то ли от смущения — хрен знает.
«Интересно… — задумчиво протянул голос, — а не были ли Кира, Тира и Лира такими же крокодилами?..»
«А не все ли равно, — мысленно пожал плечами старший помощник. — Главное — что получилось из заготовки. А какой она была в начале не все ли равно? Когда ты берешь в руки антарский меч, тебе плевать, как выглядела руда из которой его сделали!»
«Ну-у… пожалуй…» — согласился голос.
«Обрати внимание, — продолжил Денис. — Она не сразу выдала все секреты. Пришлось Имбаху ее за язык тянуть!»
«Да уж… устойчивая в ментальном плане!» — поддакнул голос, прозрачно намекая, что кое-кто не оправдал оказанного ему высокого доверия!
«Во всяком случае, поустойчивее меня…» — вздохнув, самокритично согласился старший помощник. Врать самому себе у него привычки не было. Голос, со своей стороны, усугублять и сыпать соль на раны не стал и промолчал, а Имбах, между тем, перешел к опросу оставшихся неохваченными соискателей:
— Ну, а что привело сюда тебя, молодой человек? — обратился маг к щуплому голубоглазому парнишке. В ответ юноша яростно сверкнул глазами, причем почему-то в сторону рыжего Тинджола, но ответил сдержанно и как-то глухо, будто удерживая клокочущую в груди ярость:
— Меня зовут Ханшон, — начал свою исповедь голубоглазый. — Восемь лет назад в нашу деревню зашел отряд наемников, трое вломились в наш дом, стали искать деньги, а когда не нашли, начали пытать отца, а чтобы он был посговорчивее изнасиловали у него на глазах мать и двух сестер. Младшей было девять лет. Потом всех убили. Ненавижу наемников.
— Хочешь отомстить? — не без участия — истинного, или притворного — трудно сказать, уточнил маг.
— Да.
— А найдешь? Наемников много, — бросил он быстрый взгляд на Тинджола. — Как искать-то будешь?
— Отряд называется «Пещерные волки». Найду.
«Мир тесен…» — хмыкнул Денис.
«Теперь понятно, отчего голубоглазый так на рыжего вызверился!» — с умным видом сообщил голос.
«Отчего?» — подыграл ему старший помощник.
«Наемников ненавидит!»
«Да ты что!?! — изумился Денис. — А мужики-то и не знают…»
«Да пошел ты!» — обиделся голос и замолчал, а старший помощник внезапно озаботился следующей мыслью:
«Слушай — Ханшон же сирота, откуда он взял три тысячи золотых!? Так-то плевать, но интересно — деньги-то немаленькие!» — голос задумался и отозвался с ощутимой задержкой:
«Ну-у… может украл где, или еще чего придумал…»
«Короче, бабушка надвое сказала — или украл, или нет!» — ухмыльнулся Денис, а Имбах повернулся к последнему, еще не прошедшему собеседования, соискателю — прыщавому посланнику Хасарета, пережившего совсем недавно не самое веселое приключение в своей жизни, когда ему пришлось немного полетать.
«А мы его на бочку с порохом посадили — пущай полетает, ха-ха-ха!» — развеселился голос, глядя на прыщавого и вспомнив Ивана Васильевича.
«В России к изобретателям всегда относились хреново, — укорил его старший помощник. — Типовой подход — если на западе такого нет, то нехрен и лезть со свиным рылом в калашный ряд! Отсюда и жопа! У нас УАЗ `Patriot', а у них `Lincoln Navigator' — вроде бы и тот и другой внедорожники, а разница есть!»
«Непатриотично рассуждаешь!» — укорил носителя голос.
«Схуяли? — удивился Денис. — Мне за державу обидно!» — На этом внутрипартийная дискуссия, была завершена и собеседники с внутреннего мира переключились на внешний.
— Меня зовут Ихфартан, — доложил прыщавый посланник Хасарета, бросив злой и одновременно обиженный взгляд сначала на Дениса, а потом на Тарению.