- Пульни куда-нибудь, только не в людей! - строго предупредил старший помощник.
Дараха в точности исполнила приказ, "пульнув" по кустам. "Воздушный серп" отработал на пять баллов, проделав дорожку в довольно густом кустарнике, чем вызвал восторг публики, выразившийся в одобрительны криках, свисте и топанье ногами - аплодисменты на Батране были не приняты.
"Чувствую себя Квюптаном!" - признался Денис.
"А ты еще спой!" - посоветовал голос.
"Ага. Во поле береза стояла!" - хохотнул носитель.
"Во-во! - поддержал его голос. - Будешь деньги зарабатывать не только артефакторикой, а еще, как бард!"
"Я подумаю..."
После того, как "овации" стихли, со всех сторон послышались крики, что им тоже жизненно необходим свежеиспеченный на их глазах артефакт. В этот момент народные хотелки встали в непримиримую конфронтацию с желаниями старшего помощника. Заниматься благотворительностью Денис не собирался от слова совсем, поэтому он сообщил присутствующим, что создание каждого артефакта вытягивает из него бездну сил, поэтому он сделает еще три и ни одним больше. Причем два из них уже заранее распределены - Ирдаре и Грейди, а кто станет третьим счастливчиком собравшиеся пусть выбирают сами. Каким образом? - а каким хотите - жребий кидайте, или деритесь, пока кто-то один не останется на ногах, или в живых - сами думайте.
После этого заявления высокое собрание золотой молодежи стало напоминать птичий базар - не в смысле, что они засрали всю округу, а по интенсивности криков. Каждый предлагал что-то свое, не слушая остальных. Из разумных предложений, которые смог вычленить старший помощник из общего ора, было набрать в мешочек одинаковые камни, или пуговицы, или еще что-то одного цвета и размера, с одним экземпляром другого цвета - кто вытянет, тот и выиграл. Из неразумных - все должны отвернуться, а Денис спрячет монетку в траве на заранее обозначенном участке газона площадью около двадцати квадратных метров. Все бросаются искать одновременно - кто нашел, тот и папа.
Когда крики поутихли, слово взял старший помощник и в пух и прах разнес все, ранее поступившие, предложения снизу, резонно заявив, что быстро набрать одинаковые камни в принципе невозможно - этим надо специально заниматься - это раз, напрягать хозяев бала на выдачу пуговиц - не комильфо - со своими трудностями надо справляться самим, а не грузить ими уважаемых людей - это два, а кроме того, если копаться в траве, то все перепачкаются, как свиньи, а еще, чем грат не шутит, передерутся - это три. На резонный вопрос: - А что делать!?! - Денис предложил разбиться на пары и сыграть в камень, ножницы, бумагу по олимпийской системе - проигравший выбывает. Заодно и правила объяснил - народ такой игры не знал. Предложение было принято единогласно.
После того, как синеглазый со своей стервозной блондинкой удалились в неизвестном направлении - то ли им было невместно участвовать в розыгрыше - не их уровень, то ли ранг артефакта был маловат, то ли еще что, осталось девятнадцать претендентов на заветный приз. Девятнадцать, как известно надвое, без остатка, не делится, поэтому надо было выбрать счастливчика, который пройдет в следующий тур без испытаний.
Право выбора, как нетрудно догадаться, было предоставлено старшему помощнику. Дабы никого не обидеть, Денис поступил следующим образом: распорядился, чтобы, когда он отвернется, все соискатели выстроились в одну шеренгу. Когда это было проделано, старший помощник, стоявший к строю спиной и не видевший кто где находится, обратился к соискателям со словами:
- Девятый с этого края, - и показал рукой откуда надо вести отсчет.
Разумеется, он бы мог сказать: - Девятый слева, - или: - Девятый справа, - но в том-то все и дело, что Денис располагался к строю спиной и его лево было для претендентов, стоящих в строю, право. Поэтому, чтобы избежать разночтений, проще было показать рукой, как в анекдоте про две подлодки и чукчу. После первого тура осталось девять претендентов, плюс один сеяный, итого десять человек. После второго - пять и пришлось снова выбирать счастливчика, проскакивающего мимо отборочного матча. После третьего тура - три и снова кому-то пришлось сражаться за выход в финал, а кто-то попал туда на халяву, как часто бывает во всех отраслях человеческой деятельности. Ну, а финальную схватку выиграла невзрачная девчушка - типичная шестерка, которая была обрадована этим обстоятельством до чрезвычайности.