Так и жил все эти годы Несчастный, как куцый, выброшенный и никому ненужный огарок давно потухшей свечи. Ксении он стал помогать из жалости. На серебро ему было начхать. Полезных и ценных ингредиентов у охотника накопилось не на одну сотню золотых, что ему эти копейки? Но мзду Варфоломей принял, чтобы девица не подумала чего непотребного. Слава о нем в деревне шла дурная.
- Гляди, идут полюбовнички… - снова зашептала рыжая сплетница подруге, - Говорят, они в лесу оргии со зверями устраивают. Хотят Сатану христианского призвать. Куда только Святая Церковь смотрит?!
- Иди ты! - схватилась за пухлые щеки собеседница.
- Точно тебе говорю! Афоня на днях мне сказывал, что лично видел их шабаш, когда в лес за хворостом ходил.
- Батюшки! А ну, как явится Антихрист, что делать- то будем? - заполошливо заохала толстуха.
В отличие от нахмурившейся девушки, Варфоломея наоборот повеселили слова хуторских дурочек. Он даже развернулся и состроил кумушкам рожки, скорчив при этом страшную физиономию. Те чуть со скамьи не рухнули.
- Изыди, Лукавый! - боязливо перекрестились подружки и, для верности, поплевали через левое плечо и постучали по дереву.
Дальнейший диалог ни охотник, ни Ксения не услышали. Странная парочка покинула пределы хутора, чтобы не вернуться в него уже никогда. Пребывали они в совершенно разном расположении духа. Ксения волновалась и нервничала, а Варфоломей был предельно собран и сосредоточен.
Вскоре небольшой отряд очутился на опушке. Лес встретил их гостеприимно. Вокруг было тихо и спокойно. Но это пока.
[1] Раптура- спонтанно возникшее в ходе подготовки к стадии Слияния опасное, иномировое образование;
Глава 2. Прорыв.
Нельзя оправдывать предательство благими целями. Простить обманувшего доверие человека можно, но помнить о его поступке нужно всегда.
Из откровений Слая в «Книге Бытия».
Густую веселую дубраву сменил мрачный темный ельник. За ним и вовсе началась покорёженная, мертвая, непролазная чащоба. От неё так и веяло жутью. Порождённый древним оружием людей и магией Септонии лес пугал на подсознательном уровне. Давил на виски и вызывал желание смыться.
Ксения ещё ни разу не была так далеко. Столь мрачная атмосфера стала для неё неприятным сюрпризом. Девушка опасливо втянула голову в плечи и поёжилась.
- Может, ну его, этот Велград, дочка!? - заметив реакцию спутницы, по-доброму спросил Варфоломей.
- Опять за своё?! - злость придала храбрость, девчонка решительно ступила на чёрный, пружинящий под ногами мох.
Она первой пересекла, пусть и невидимую, но хорошо ощущаемую черту.
Охотник рванул следом, отодвинул пигалицу себе за плечо и просипел:
- Чтобы подобное было в последний раз, дуреха. Впереди иду я. Ты за мной след в след. Смотри в оба и не шуми. Условные знаки мы с тобой оговорили.
Так они и двигались часа три. Руководствуясь только ему известными ориентирами, Несчастный петлял, как заяц. А Ксения превратилась в его «хвост». Скорость передвижения упала. Но зато ничего опасного не встретилось.
Девчонка уже подумала, что страхи перед Лесом Искажений сильно преувеличены, как вдруг перед глазами возникло сообщение богини:
- В Мир пришли Ходок и Аватар! Стадия Синхронизации завершена. Начинается подготовка к стадии Слияния.
- Это что ещё за чертовщина? - негромко пробормотал Варфоломей.
- Ты тоже видел надпись!? - вмиг сообразила Ксюша.
- Да. Какие-то непонятные «ходок», «аватар» и прочая белиберда, - раздраженно ответил охотник.
Несчастный не любил, когда вокруг творились неясные ему вещи.
- Я думаю… - начала было Ксения, но осеклась.
В метрах трёх, пространство затрепетало. На пустом месте, словно из ниоткуда, возник чёрный вихрь. Недалеко от него ещё один, и ещё. Темные смерчи, словно гейзеры, били из под земли. Сама ткань мира дрожала.
Повинуясь интуиции, Варфоломей ухватил девчонку за руку и ринулся прочь. Но тут одно из торнадо извергло из себя причудливое создание.