Ручейки охранялись неплохо, можно даже сказать – хорошо. Прежде чем компаньоны добрались до дворца Ортега им встретились три патруля – ровно столько же, как и во время рекогносцировки проведенной верховным главнокомандующим. Денис счел это хорошим предзнаменованием – раз Шэф вернулся тогда целым и невредимым и без хвоста, значит и сегодня повезет! Человек склонен верить в то, во что хочет, не избежал этой ловушки и старший помощник. Однако, объективный анализ обстановки никаких поводов для оптимизма не давал.
К сожалению, за время прошедшее после разведывательной вылазки командора никаких подвижек в лучшую сторону не произошло – парковую ограду прикрывало все то же защитное плетение мощностью четыре-пять тысяч единиц по шкале Эвальда, а все подходы ко дворцу и того хуже – десять-двенадцать тысяч. Так что, если через ограду еще можно было безбоязненно перебраться – шкира гарантировано держала до шести тысяч единиц по шкале Эвальда, то путешествие по парку превращалось в русскую рулетку. С другой стороны, верховный главнокомандующий со старшим помощником знали на что шли – никто и не обещал, что будет легко.
Не теряя ни секунды, компаньоны приступили к реализации своего плана по незаконному проникновению на частную охраняемую территорию. Тетрархский чудо-баллончик не подвел. Три коротеньких пшика и заиндевевшая калитка с металлическим хрустом приоткрылась. Замок и толстенный железный засов не выдержали встречи с продуктами высоких технологий.
«Отвари потихоньку калитку…» – мурлыкнул про себя Денис.
«Посолить не забудь!» – встрял голос, но тут же умолк, ибо операция переходила в решающую фазу. Предстояло прогуляться от калитки до дворцового крыльца по дорожке, выложенной веселенькими светлыми плитками. Правда, веселенькой дорожка выглядела только в обычном зрении, в магическом ее сильно уродовали толстые светящиеся и хаотически извивающиеся щупальца защитных плетений. Картинка напоминала какой-то фантасмагорический серпентарий. Где-нибудь в нижних слоях верхнего ада ему было бы самое место. Старшему помощнику, мягко говоря недолюбливавшему змей, эта картина настроения не улучшила.
В следующее мгновение в воздухе возникла голова верховного главнокомандующего. Зрелище, несомненно, было сюрреалистическое, но ларчик открывался просто – главком всего лишь снял капюшон шкиры. Конечно, будь на месте Дениса какой-нибудь индивид из мира без магии и голливудских блокбастеров он бы, в лучшем случае – охренел, а если называть вещи своими именами – был бы шокирован, но, кого не было того не было, а был старший помощник, который и не такое видывал и которого на простое постановление был уже не взять.
Материализацией головы дело не ограничилось. Командор расстегнул свой комбез, выпростал левую руку и стянул с пальца антимагический перстень. После этого процесс пошел в обратном направлении: Шэф просунул руку обратно, застегнул шкиру, натянул капюшон и нацепил перстень, который после всех этих манипуляций гордо реял в воздухе, словно маленькое НЛО.
Вдумчивый читатель несомненно может задаться вопросом – а к чему такие сложности? Нет, разумеется, понятно, что надевать перстень изначально поверх шкиры было нельзя. В каком бы состоянии не была стража на КПП – сонная, с похмелья, или пребывающая в мечтательном настроении насчет близкой смены караула, но такой феномен, как перстень путешествующий без, так сказать – носителя, она бы углядела. С этим все понятно, но почему бы, по-простому, не положить перстень в карман шкиры и обойтись без всех этих экзерсисов в условиях дефицита времени? Ведь чем меньше компаньоны проторчат перед воротами, тем меньше шансов, что их заметят и приготовятся к встрече.
А вот почему! Карманы шкиры и так набиты всякой всячиной под завязку – палец не просунешь, и вероятность посеять перстень во время бега в таких условиях хоть и ничтожная, но и не нулевая. А потеря антимагического перстня это провал всей операции! Форсировать без него защитные плетения мощностью двенадцать тысяч по шкале Эвальда это примерно как сунуться в плавках в доменную печь. Да и вообще – кошелек потеряешь, так жаба будет душить ого-го-го сколько времени, а тут вещь поистине бесценная. Причем, в самом прямом смысле этого слова. Такой на Сете больше нет, а если и есть, то неизвестно где и у кого. Да и вряд ли владелец захочет добровольно с ней расстаться. Будет биться до последнего, «как ведьмак на шабаше». Так что – дешевле транспортировать перстень на пальце, откуда он никуда не денется… разве что вместе пальцем, а отчекрыжить что-нибудь от командора, прямо скажем – занятие нетривиальное, можно даже сказать – непростое.