– И чем здесь спекулировали? – безразлично поинтересовался Шэф, заранее уверенный, что удивить его Авлос не сможет. Предчувствия его не обманули.
– Так эта… Тут эта… – перекупали! – доходчиво объяснил Шумахер.
– А-а-а! Ну, так бы и сказал…
– Я… эта… так и сказал! – насупился возница.
– Ладно… проехали… ну, и где этот твой… Дворец Шахерезады? Долго еще будешь из нас душу вытряхивать!?
– Так эта… – несколько нервически произнес водитель кобылы, – вот он! – Авлос указал пальцем на довольно-таки невзрачное шестиэтажное строение.
– Вот это вот, – «Империум»!?! – грозно вопросил верховный главнокомандующий, на что возница только испуганно покивал. – Ну-у… смотри, сын греха! – Шэф сверкнул очами. – Если только в номерах нет печек!.. – он погрозил Авлосу пальцем. – Жди здесь! – приказал он ямщику, ловко спрыгивая на землю. Авлос открыл было рот, чтобы справиться, когда же ему наконец выплатят обещанное вознаграждение, но под тяжелым взглядом главкома вопрос проглотил, а рот захлопнул. Денис, в свою очередь, вопросительно взглянул на командора и тот, коротким кивком велел ему следовать за собой.
– Рюкзаки? – коротко поинтересовался Денис. – Ответ Шэфа был так же лаконичен:
– Здесь побудут.
Денис молча кивнул. Он был солидарен с главкомом в том, что они ничем не рискуют: из-за длиннющей пробки, скорость движения гужевого транспорта по Перекупному переулку была гораздо ниже скорости пешехода, – мостовая была забита каретами, колясками, фаэтонами и прочими ландо, – поэтому, если бы Авлос попытался умыкнуть имущество компаньонов, то далеко бы не ушел.
Управляющий, или дежурный администратор, а не исключено, что и сам владелец «Империума», – приветливый пожилой господин с обманчиво простодушным лицом, встретил гостей с широкой улыбкой. Он не поленился выйти из-за стойки регистрации, сделать несколько шагов навстречу компаньонам и проводить к ней Шэфа с Денисом, ласково взяв под локотки. Из этого факта, недоверчивый Денис сделал вывод, что с постояльцами в отеле не то чтобы очень хорошо. Дальнейший ход событий опроверг это его предположение. Просто Клеон, кстати говоря, – именно что хозяин гостиницы, а не управляющий и не дежурный администратор, работу свою любил и делал на совесть. Этим он напоминал погибшего во время взрыва биотермической «куклы», Эрта Нолкса – хозяина гостиницы «Утренняя Звезда» в Хазрете.
– Меня зовут Мак Клеон. Я хозяин этой гостиницы и счастлив приветствовать в «Империуме» Высоких Пиров… – здесь он сделал выжидательную паузу.
– Лорд Атос.
– Лорд Арамис.
– Мы северяне, – уточнил главком.
– О-о! – восхищенно отреагировал отельер.
… тяжеловато будет Шэфу с ним торговаться…
– Нам нужен номер с печью, – сразу взял быка за рога верховный главнокомандующий.
Как только эта фраза была произнесена, негромкий гомон, стоявший в фойе, смолк, как будто кто-то нажал на кнопку «Пауза». Немногочисленные постояльцы, до этого занятые своими разговорами и несколько слуг, точивших лясы в ожидании чемоданов, сумок, тюков, сундуков и прочей поклажи, которую надо будет занести в номера, или вынести оттуда, застыли с открытыми ртами, как дети, играющие в какую-то дурацкую игру, где надо замирать в любом положении, в котором тебя застигнет команда ведущего.
И надо честно признать, что основания для такой реакции у них имелись, – температура в тени, в этот день, в Бакаре, была никак не меньше тридцати пяти градусов, – по Цельсию, разумеется, и все помыслы жителей и гостей порто-франко были направлены только на то, как спастись от жары! Единственным человеком сохранившим в этот момент присутствие духа, трезвость ума и настоящий профессионализм, был хозяин гостиницы. Он отреагировал, ни на секунду не замешкавшись и ни на йоту не изменив приветливого выражения лица, как будто всю жизнь проработал санитаром в сумасшедшем доме. Мак Клеон развел руками и сочувственно произнес:
– К сожалению, у нас есть только камин… в гостиной розового люкса. Но…
– Он занят?
– Нет-нет… просто… три золотых… – сделал смущенное лицо отельер: мол он все понимает, – дороговато… но что он может поделать? – бизнес…
И тут верховный главнокомандующий проявил себя знатным психологом. Проявил, без всякого преувеличения, – во всей красе. Он молча вытащил из кармана горсть золота, медленно отсчитал десять золотых эмаров и протянул эту горстку хозяину гостиницы, которую тот, неосмотрительно, и принял. Как только деньги оказались в руках Клеона, командор озвучил встречное предложение:
– Четыре дня… для начала… а там посмотрим. – Рука отельера рефлекторно дернулась, чтобы вернуть деньги, но заставить себя разжать ладонь он уже не смог. Хозяин гостиницы уважительно посмотрел на Шэфа, показывая что он отдает должное достойному сопернику, и молча кивнул головой.
Молчание, воцарившееся в вестибюле, в тот момент, когда Шэф озвучил свое требование к номеру, продолжилось и во время дальнейших переговоров главкома с Клеоном, и у Дениса сложилось впечатление, что присутствующие так и не «отмерли», и даже позабыли дышать. Видимо аналогичное впечатление сложилось и у Шэфа, потому что он пояснил вроде бы отельеру, но на самом деле остальным зрителям:
– Мы огнепоклонники с крайнего севера… и в нашем жилище всегда должен гореть живой огонь! – Как только это было произнесено, в фойе раздался вздох всеобщего облегчения, – у загадки появилось внятное объяснение, мир не перевернулся и жизнь продолжалась!
Когда компаньоны, в сопровождении двух гостиничных носильщиков, обряженных в зеленые курки, украшенные какими-то замысловатыми вензелями, появились возле «кареты» Авлоса, из груди последнего вырвался вздох облегчения, – он понял что близок вожделенный миг получения обещанного щедрого вознаграждения, ухода на заслуженный отдых и завершения праведных трудов (по крайней мере на этот день).
– Где тебя найти, если понадобишься? – спросил его Шэф, протягивая обещанный эмар.
– Так эта… возле ворот… – сказал Авлос и замолчал. Видимо он счел, что сообщил всю необходимую информацию. Как говорится: умному – достаточно!
– В порт? – уточнил непонятливый главком.
– Так эта… а куда еще?..
– И еще, – прибавил командор, – сообщи боцману на «Арлекине», что мы остановились в «Империуме».
– Ну-у… так эта… скажу конечно… чего не сказать-то…
*****
«Да-а… – думал Денис, лежа на боку и разглядывая спящую подружку, – похоже от «пышечного проклятия» наконец-то удалось уйти!..»
«Так давно уже… – напомнил о себе внутренний голос, – Айшат тоже красоткой была, да еще какой!»
«Не напоминай никогда! – нахмурился Денис, – с ее стороны это «служебный роман» был… приглядывала она за мной…»
«А мне кажется, нравился ты ей…»
«Крестись, если кажется!» – отрезал Денис и внутренний голос обиженно умолк.
Утро начиналось замечательно – лучшего и пожелать невозможно, но… все же… все же… все же… – как бы ни нравилась Денису Ниволь, в ее появлении в его постели крылась определенная загадка. Денис твердо помнил, что когда они вчера вечером отправились с Шэфом на поиски приключений, то он твердо решил снять стройную, длинноногую «модель», – тем более, что недостатка в подобных типажах на Королевской набережной и в многочисленных открытых заведениях общепита не наблюдалось, да и в благосклонных взглядах, которыми «модельки» одаривали Дениса, читалось однозначное: «ДА!.. ДА!!.. ДА!!!.. ДА!!!!..» – и вот на тебе… Конечно… кто бы спорил… – Ниволь прекрасная девушка… и он даже помнит, как ее зовут, – а это кое о чем да говорит! Она роскошная, прелестная, красивая, знойная женщина – мечта поэта! – но один недостаток у нее точно есть, – не модель она длинноногая… не модель… миниатюрная она… и чуть-чуть-чуть-чуть полненькая… правда это ее нисколько не портит, а даже наоборот… еще бы вспомнить, как они познакомились…
Начало вечера прекрасно сохранилось в памяти Дениса: они с Шэфом долго фланировали по набережной, любуясь морем, звездами, девушками, дворцами, разноцветными фонариками, красивыми экипажами и наслаждались общей атмосферой карнавала, царившей на Королевской набережной. Настроение было замечательное, можно даже сказать, – приподнятое! Потом они обосновались в открытом ресторанчике, привлеченные негромкой музыкой и соблазнительными запахами, – все это Денис помнил хорошо. Потом хозяин, – смуглый весельчак с огромными усами, узнав что они «северяне», угостил их фирменной настойкой… – «с мухоморами, наверно!» – подумал Денис, и с этого момента воспоминания теряли четкость и стройность…