– Чем?
– Он уверен, что ты – труп.
– Это с фига?! – возмутился Денис.
– Он принял, без малейших возражений, все мои условия. На арбалетах, – пожалуйста! Если промахнетесь, – драться на клинках, которые предварительно будут проверены на отсутствие ядов и артефактного усиления, – пожалуйста! Драться голыми, – пожалуйста!
– Чего?! – не понял Денис. Он решил, что ему послышалось: – Как ты сказал? – Драться голыми?
– А что тебя удивляет, мон ами? Или ты хочешь, чтобы в последний момент Тит одел какой-нибудь защитный амулет?.. – Командор помолчал. – Амулеты, – они разные бывают… Некоторые вроде шкиры… – Денис удивленно вскинул глаза. – Похуже конечно, но… немного. Некоторые, – ненамного, – твердо закончил Шэф.
– Так что? – совсем голым!? – не успокаивался Денис.
– Нет, блин! – разозлился командор. – Частично. Повязку дадут. Набедренную. Ты не о том беспокоишься.
– А о чем надо?
– О том, что он пошел на все мои условия, но взамен выдвинул одно свое… – Шэф замолчал, вполне справедливо ожидая вопроса и Денис не выдержал:
– Какое?
– Какое!? – главком невесело усмехнулся: – Обычный, стандартный пункт из местного дуэльного кодекса звучит примерно так, не дословно, но по смыслу: «Запрещается добивать раненного, который не может защищаться». Так вот… Дамир и Тит специально оговаривают, что этот пункт действовать не будет. Об этом будет специально объявлено перед началом поединка.
– Вот оно чё, Михалыч… – пробормотал Денис. Но, сказать, что он был сильно удивлен, было бы неправдой. Еще во время того, как Арден озвучивал вызов, а особенно наблюдая за ним потом, Денис пришел к твердому выводу, что Тит решил или умереть, или отправить в могилу его. Так что ничего нового от любимого руководителя он не услыхал, но все равно было как-то… скажем так – неуютно.
– Ладно, – прервал затянувшуюся паузу Шэф, – пошли на борт – продолжим наши игры.
– А когда дуэль-то? – спохватился Денис. – Может мне уже и пить нельзя… и силы копить надо. В смысле – воздерживаться… от излишеств нехороших, – при этих словах оба ухмыльнулись.
– Эти хотели утром… но я сказал вечером. – Командор сделал паузу. – Пожалуйста! На все идут, лишь бы тебя ухайдакать. Так что – соберись!
– Прямо сейчас?
– Нет конечно. Надо всю группу поддержки упоить, чтобы я спокойно поработал.
– А может в гостиницу переберемся?
– Нет. Здесь свидетелей больше будет, что мы всю ночь проторчали на «Арлекине». Да и свидетели такие… не из последних. Высокопоставленные… девчушки, – уточнил командор, хотя не исключено, что имел в виду какое-то другое слово. Так что, для качественного алиби остаемся здесь, – резюмировал он.
– Шэф. Вот скажу тебе честно, – меланхолично отозвался Денис, – что не ожидал, что аристократки такие… – он замялся подбирая слово. – Бляди! – наконец высказался он, не найдя другого определения.
– Но, в хорошем смысле? – уточнил Шэф.
– Естественно в хорошем. Но, не ожидал… – повторил Денис. – Не скажу, что мне это не нравится – нравится! Но… – не ожидал.
– А чего ты ожидал? Балладу о славном рыцаре Айвенго? – усмехнулся главком.
– Ну-у… что-то типа того.
В ответ командор только махнул рукой. Этот жест верховного главнокомандующего Денис интерпретировал так: Мол, о чем ты говоришь?! Порядочных и среди простолюдинок-то днем с огнем, а тут аристократки! Хотя не исключено, что Шэф имел в виду что-то совершенно иное – например, что выборка слишком мала, чтобы делать квалифицированные выводы, или что вообще вопрос не стоит выеденного яйца, или еще что-то совсем уже другое, но Денис уточнять не стал – махнул командор и махнул.
А между тем, пока компаньоны вели свой оживленный диалог, к Люсене Отран, продолжавшей стоять на пирсе соляным столбом, подъехала богато украшенная гербами семьи Отран – белый кречет на лазоревом поле, карета. Из нее вышли два здоровенных лакея, и почтительно поддерживая впавшую в прострацию девушку, бережно усадили ее внутрь.
Денису не было ее жалко – вполне возможно, что именно она была последней каплей, которая вытолкнула Тита Ардена из мира обычных людей в мир камикадзе. Не примкни она демонстративно к компании Лорда Атоса, а в особенности – Лорда Арамиса, останься с Титом Арденом в трудную для него минуту, утешь его – гляди и вызов на дуэль последовал бы обычный, а не смертный.
«У-у-у-у… – дура!» – плюнул ей мысленно вслед Денис и начал подниматься вслед за командором по трапу.
*****
Поначалу, когда все, за исключением Люсены, вернулись за пиршественный стол, воцарилась за ним некоторая неловкость, которая бывает, к примеру, на поминках, когда разошедшиеся гости забывают о причине, собравшей их за этим самым столом и начинают веселиться, как на обычной пьянке, а кто-то из присутствующих напоминает, зачем они тут собрались. Но, к счастью, на борту «Арлекина» были все же не поминки, вскоре молодость и ощущение полноты жизни взяли свое, зазвучали тосты, заблестели улыбки, заискрились глаза и понеслось!
Многомудрый Шэф, знающий жизнь не понаслышке, предположил и впоследствии его предположение блестяще подтвердилось, что каждая из барышень посчитает своим долгом поднять бокал за бесстрашного Лорда Арамиса, пожелать ему удачи в предстоящем поединке, страстно облобызать и выпить этот бокал до дна. И несмотря на то, что пили они низкоградусную шипучку, неотличимую по вкусу от сладкого шампанского «Asti Mondoro», набраться таким способом до положения риз, группа поддержки смогла бы непозволительно быстро.
Допустить это, в смысле – быстро, было никак невозможно, и вот по каким причинам: темнеет на юге рано, но темнота не является гарантией, что объекты предстоящей операции улягутся спать, как только стемнеет. Вполне вероятно, что они будут еще долго колобродить, а Шэфу было необходимо застать их мирно спящими в своих постелях – это раз. Начинать операцию нужно было в тот момент, когда группа поддержки будет спать глубоким сном, а если напоить их слишком быстро, то не исключено, что они продерут свои прекрасные глазки в самый неподходящий момент, захотят продолжения банкета, или пописать, или еще чего и могут краешком сознания отметить отсутствие Лорда Атоса на «рабочем месте», и хотя вряд ли они потом об этом вспомнят, но такой ход событий был крайне нежелателен – это два.
Следовательно, спаивать группу поддержки нужно было медленно. С этой целью, пока еще не улеглась суматоха, вызванная приездом Тита Ардена, ревом его боевого рога, вызовом на дуэль и прочими волнующими событиями, главком велел боцману заменить большие бокалы на маленькие лафитнички, что и было проделано быстро, четко и незаметно для группы поддержки, которая всем составом с упоением наблюдала за драмой, разворачивающейся на пирсе. Не до бокалов им было в тот момент, когда вокруг творится такое!
Денис же, в ответ на тосты, коньяк свой практически не пил – так, смачивал язык гомеопатическим дозами – уж больно неприятные воспоминания остались у него после использования препаратов для протрезвления из арсенала Отдельного Отряда Специального Назначения «Морской Змей». Он решил попробовать обойтись без той гадости, которую им пришлось принимать с Шэфом перед визитом к консулу Высокого Престола.
После того, как колокол на Белой башне, венчавшей канцелярию Генерал-губернатора, возвестил наступление полуночи, Шэф, согласно им же лично разработанному и им же лично утвержденному плану, принял решение о начале активной фазы операции по принуждению семьи Арден к честной игре, и немедленно приступил к его реализации. Он быстро, один за другим произнес три тоста, не давая барышням ни опомниться, ни закусить: За победу! За прекрасных дам! За любовь! После этого, они с Денисом увели группу поддержки, поголовно клевавшую носами, в капитанскую каюту, помогли раздеться и уложили спать. Как только девушки дружно засопели, разделись и компаньоны, причем тоже донага. Денис именно для того, о чем вы подумали, а Шэф вовсе нет.
Дело было в том, что желательно было, чтобы командор, наутро, когда придет пора всем одеваться, надел именно ту одежду, в которой был вечером – так на всякий случай, для еще большего упрочения алиби. А если отправиться в поход одетым, то все равно придется оставить камзол в гостинице, куда по-любому нужно будет прыгать за шкирой. Это приведет к тому, что во-первых придется обязательно за ним возвращаться, хотя без этого можно было бы обойтись, а любой лишний ход, как в шахматах, так и при проведении спецопераций грозит потерей темпа, а это может быть чревато. Во-вторых, и это важнее, если переодеваться в «Империуме, то после возвращения и обратного переоблачения, придется прыгать в море в одежде, которая до утра может и не высохнуть, а это может кому-то из барышень броситься в глаза и осесть в памяти, а это уже совсем не гуд… совсем. И еще – максимум, где кто-нибудь мог увидеть голого Шэфа, так это на Королевской Горке, а там никого таким видом не шокируешь, да и в темноте много не углядишь – так что риска практически никакого, а польза большая.