Потолок был высоким, изредка из темноты сверху вырывались сталактиты, свисая, как острые зубы из пасти древнего монстра. Словно чтобы сбить с толку, тоннель изгибался и поворачивал, создавая иллюзию бесконечности.
По мере продвижения к Хогвартсу, и самой тайной комнате воздух становился все более холодным, а ощущение напряжения усиливалось. Изредка по бокам тоннеля стали встречаться арки, ведущие в менее широкие ответвления. Воды больше не было. На полу начали изредка появляться сломанные старые чешуйки, размером с рыцарский щит или совсем маленькие.
— Мы под Хогвартсом, — произнес молчащий до этого директор, стоило нам пересечь гигантскую каменную арку. Во время пути мы обменялись только предложениями по стратегии. — Это пространство вне замка, но безусловно, близко.
— С чего ты решил? — спросил я, не видя особых изменений. — И почему оно вне замка?
— Если бы это была территория замка, вампир бы не смог пройти просто так, — пожал плечами Альбус.
— Кхм… — поперхнулся Сигнус, в это время выпивая фиал с заготовленной с собой драконьей кровью.
— Да и мох исчез. Видимо чары как-то работают от источника Хогвартса, — пояснил директор, навешивая на себя дополнительные заклинания. Артефактов, кроме очков, он все так же не использовал.
— Тогда, стоит поторопиться, — заметил я, в свою очередь активируя все защитные артефакты. Также настраиваясь на сражение и потихоньку прогоняя энергию через свой источник, расширяя его и накапливая излишек. Теперь мне понадобятся все силы, что есть.
И действительно, вскоре мы увидели перед собой гладкую стену, на которой были вырезаны две свившиеся в кольца змеи с поднятыми головами, вместо глаз у них блистали огромные изумруды.
Что-то мне подсказывало, что защищена она куда сильнее, чем прошлая дверь.
— Снова финита? — спросил я у директора, который в отличие от прошлого раза, не торопился использовать старшую палочку.
— Нет, — покачал тот головой, доставая старую шляпу. — Не хочу повредить источник…
***
— Бам!!! — с грохотом рухнул вниз кусок ворот, старательно вырезаемый Дамблдором мечом Годрика. Вслед за ним внутрь, на мгновение превратившись в туманную дымку скользнул вампир, а затем уже мы, готовые к атаке. Все-таки возился Альбус с дверью достаточно долго. Чары Слизерина упрямо сопротивлялись артефакту его бывшего друга, раскаляя меч до красна и пытаясь срастить дверь обратно.
Мы стояли на пороге гигантского, тускло освещенного зала. Уходящие вверх колонны были обвиты каменными змеями, они поднимались до теряющегося во мраке потолка и отбрасывали длинные черные тени сквозь странный зеленоватый сумрак.
Зал был поистине огромен, с успехом соперничая с выручай-комнатой по своему размаху, и точно выигрывал в помпезности. Тут, видно, также не обошлось без пространственных чар, иначе у меня закрадывались сомнения, как можно такое скрыть под землей.
Шум от падающей воды заглушал звуки шагов. Справа и слева было несколько крупных фонтанов, также со змеиной символикой. Стены же просто терялись во мраке. И я даже не был уверен, что они достаточно близко.
Переглянувшись, мы с Дамблдором выступили вперед, продвигаясь между колонн, сканируя местность вокруг поисковыми заклинаниями. Альберт и Сигнус держались чуть поодаль. Возможно эффекта неожиданности и не получится, но в отличие от нас с Альбусом, в паре ни Альберт ни Сигнус не смогли бы раскрыть свой потенциал. Стиль обоих был как раз в быстрых перемещениях и последующих атаках.
Спустя несколько минут, чары обнаружили два обьекта, и в эту же секунду из темноты раздался до боли знакомый, немного измененный голос.
— Я ждал вас.
За последней парой колонн, у задней стены, высилась огромная, до потолка, статуя. Гигантское лицо над ним с волевыми узнаваемыми чертами, и длинной бородой, ниспадающей почти до самого подола каменной мантии, принадлежало Слизерину.
Из-под мантии виднелись две громадные серые стопы, упиравшиеся в гладкий пол.
У подножия, одетый в Пуфендуйскую мантию, неприятно ухмыляясь, стоял юноша с длинными, зализанными вбок волосами. Рядом с ним находился наполовину опустошенный котел, какие-то реторты, в спешке разбросанные ингредиенты и книги. Позади, наполовину скрытая каменным столом лежала маленькая, облаченная в такую же мантию, блондинка — Пенни Хейвуд. И только по редкому дыханию можно было понять, что она еще жива.
— Нимфадора… — произнес я, почувствовав слабый звон в ушах. Неужели я все-таки опоздал…