— Быстрее, быстрее! — подгоняла учеников профессор Спраут, направляя поток детей к каретам. Ее обычно доброжелательное лицо теперь было мрачным и сосредоточенным. — Старшие берут на коленки младших! Времени мало!
— Осторожнее, не попадите под копыта! — громко прокричал Хагрид, одной рукой придерживая очередного испуганного младшекурсника, а другой запрягая последнюю карету.
Возле арки трое магов — профессора Флитвик Спэнгл и Геккат — держали защитный барьер. Ткань щита, переливаясь едва уловимыми цветами радуги, искрилась, принимая на себя град камней и мелких заклинаний, отголоски которых долетали с башни.
— Коллеги, отходим, — коротко бросил Флитвик, не отводя взгляда от движущихся волн магической энергии. Его лицо покрылось потом, но движения палочки оставались точными и расчетливыми.
— Филиус, а не стоит ли нам… — с сомнением начал седовласый Геккат.
Последующий за этим грохот поглотил слова пожилого профессора. Взрыв на башне был таким сильным, что землю возле арки тряхнуло, и несколько студентов вскрикнули, свалившись на землю. Шрапнель из земли и камней градом ударила по пленке щита, но творение трех немолодых магов с легкостью выдержало такой незначительный ущерб.
— Мы должны защищать детей, — покачал головой Флитвик, который осознавал, что в битве Сириуса один на один с Волдемортом бравые старички будут только обузой, но не мог сказать об этом прямо. Да и судя по масштабу сил, он сам скорее подходил в эту категорию.
— Мы должны помочь! — воскликнул кто-то из учеников.
— Помощь — это слушаться преподавателей и уходить! — резко ответил декан Слизерина, повернувшись к отважному первокурснику, который все никак не хотел усаживаться в карету. Вот только заклинание, сорвавшееся с палочки зельевара не разбирало желание ребенка, закинув его в карету и захлопнув дверь.
Сам зельевар, правда, уходить точно не собирался.
— Но! — хлопнул по крупу животного Хагрид, и первая, набитая детьми повозка помчалась к Хогсмиту.
Остальные кареты также одна за другой тронулись с места, унося учеников прочь от замка, все еще содрогающегося от битвы.
Глава 41
«Самый страшный момент всегда перед самым началом.» — Стивен Кинг
***
Волдеморт… Том Реддл. Его имя всплывало в мыслях раз за разом, как неизбежная тень на фоне любой магической истории. Я часто пытался понять, как тот, кто начинал с почти ничего — без поддержки, без наследия, без связей, — смог стать фигурой, затмившей целые поколения великих магов.
На начальном этапе у него была лишь купленная палочка, потрепанная мантия да учебники, что даже по меркам бедных магов выглядели жалкими. У него не было ни фамильной библиотеки, ни могущественного родового источника, которыми так гордились аристократы. Единственным его врожденным даром был змеиный язык, но что мог дать этот редкий талант ребенку в полном равнодушия мире?
И все же он добился своего. Полукровка из обедневшей ветви древней семьи превратился в нечто большее, чем просто маг. Он стал легендой и ужасом. Клеймил аристократов меткой, превращая их в рабов своей воли. Создал движение, равного которому не знали маги, привлекая в него не только фанатиков, но и умнейших, самых влиятельных магов своего времени. Даже спустя десятилетия его имя все еще не произносят вслух, а его власть ощущается эхом смертей и разрушений, что он оставил по пути к своей цели.
Ответ на этот парадокс, пожалуй, лежал в его характере. Упорство. Ум. Изворотливость, что могла бы посрамить любую змею. И, конечно, нечто особенное — его глубокая, почти интуитивная связь с магией. Казалось, что она была его дыханием, его кровью, его сущностью.
Сейчас, когда мы сошлись в схватке, это ощущалось как никогда раньше. Волдеморт не просто сражался — он доминировал, обрушивая на меня шквал заклинаний, каждое из которых было хитроумно сплетено, каждое скрывало за собой неочевидную цель.
В отличие от другого «осколка», с самого начала нашего сражения, Реддл сразу обрушил на меня лавину разных заклинаний, целью которых, как я уже потом понял, было просто не дать мне вырваться за пределы замка.
Знал ли он о моем плане? Или просто играл на упреждение? Неважно. Я использовал все, что у меня было: несмотря на боль разорванных магических каналов, я на полную пользовался иссушающей энергией родового источника, навыками, отточенными тысячами часов тренировок и схваток. Но все, что я мог сделать — это просто не погибнуть сразу.