— Акцио подарок! — безуспешно попробовал обычное заклинание гриффиндорец Бен Коппер, смутившись под скептическими взглядами и смешками. — А что? Стоило хоть попытаться…
Оправдался тот на свою попытку.
— Вряд ли бы это сработало, — протянула Нимфадора, обращаясь к стоящей рядом Кьяре, наблюдая, как самые шустрые ученики уже организовывали небольшие группы, справедливо рассудив, что вместе искать будет легче. Правда и больше трех человек набирать также не было смысла, так как условия награды сами подразумевали конкуренцию.
— Да, мне тоже так кажется…- немного рассеянно ответила та, оглядываясь.
Всего участвующих в соревновании было чуть больше сорока человек. Разбиться по тройкам, чтобы иметь больше шансов — было наилучшим выходом. Хотя некоторые, вроде самоуверенного Чарли Уизли, уходили и в одиночку… правда все они были не из Пуффендуя. Те довольно быстро самоорганизовались, а некоторые уже выдвинулись в разных направлениях, чтобы было больше шансов найти елку.
— Можно с вами? — робко улыбнулась златоволосая Пенни Хейвуд, подходя к подругам.
— Нужно! — весело воскликнула Нимфадора, внутри немного коря себя за то, что не предложила это первой. Все-таки они были соседями по комнате уже семь лет. В отличие от той же Кьяры, которая имела в распоряжении собственную комнату, так как учеников на их курсе было нечетное количество. Была правда и еще одна причина… Которая, впрочем, не мешала ей дружить с метафором.
Пенни же так и не избавилась от некоторой робости в общении с более бойкой приятельницей. Да и была по большей части замкнутым человеком, пережив в детстве сильную травму, лишившую ее уверенности в себе везде, кроме учебы.
— С чего начнем? — спросила Кьяра подругу, с легкостью отдавая ей бразды лидерства. И стоило ей это сказать, как вечерний лес осветился десятками голубых светлячков, которые вдруг появились перед каждой командой.
— Идем… за ними, наверное, — неуверенно ответила Блэк, когда светлячки поплыли в разных направлениях, но неизменно вели в глубь темного леса.
***
Чем дальше в лес заходили Пуффендуйки, тем темнее становилось окружающее пространство. Подсвечивая люмосом путь и двигаясь за весело мерцающим шариком, они сами не заметили, как голоса остальных однокурсников исчезли, а их силуэты растворились среди деревьев.
Лес становился все гуще. Кое-где с веток свисали клочья паутины, издалека похожие на куски ткани. По пути, на снежном покрове попадались следы маленьких лапок, а также странные следы одинокой ноги. Как будто совсем недавно здесь скакал одноногий человек.
И вот, после нескольких минут продвижения вглубь леса где-то вдалеке забрезжил светлый огонек, который зазывающе мелькал где-то впереди. Их же проводник завис на месте, больше не показывая путь.
— Пойдем посмотрим? — предложила Нимфадора, которой нетерпелось добраться до искомого подарка. Не для того, чтобы получить «приз». Девушка знала, что часто балующий её дядя в любом случае не оставит без подарка на праздник. Скорее, она хотела доказать ему и остальным, что достойна с гордостью носить фамилию древнего рода, на которую та заявила свои права.
— Думаешь, стоит? — неуверенно спросила Кьяра, ощущая некую неправильность происходящего.
— Почему нет? — отозвалась Ди, которой уже осточертело просто идти вслед за синим огоньком. — Явно, там что-то есть…
— Это, наверное, болотный фонарник, — произнесла до этого молчащая блондинка, с опаской всматриваясь в окружающую их темноту. — Помните следы?
— Да, вот где я их видела… Это же материал первого курса, — произнесла Кьяра, наконец вспомнив, где могла видеть похожие.
— Да он нас совсем за детей держит! — рассерженно прошипела Нимфадора, когда голубой шарик, подмигнув девушкам вновь ожил и полетел дальше, совсем в другую сторону. Словно бы как-то поняв, что те прошли первый тест.
— А я читала, что болотные фонарники могут быть очень опасны … — произнесла Пенни, и словно бы подтверждая ее слова где-то в стороне огонька раздался испуганный громкий вскрик. А затем, все затихло.
— Видимо, так и есть, — хмыкнула Кьяра.
— Для неумех! — вздернула нос метаморф, тут-же забыв, что сама чуть не попалась на эту простенькую ловушку. — Пойдемте скорее, мне уже не терпится прийти первой и утереть нос Пьюси!
***
— Insendio…
— Bombarda maxima! -
— Ну кто тебя за язык тянул… Depulso!!!
— Это… не я… ой! Insendio!!!