Барбара сграбчи ръката му и я стисна.
— Изглеждаш самотен, Джой — каза и му хвърли поглед, в който се четеше: „Можеш да ме чукаш, ако искаш.“ — Годеницата ти не успя ли да дойде?
— Ъ-ъ… беше уредила да лети насам, но после изникнало нещо. Работи над много важен случай. Говорихме по телефона — ето защо закъснях.
Истината беше, че закъсня, защото седеше в стаята си и чакаше обаждането на Маделин. За да е достатъчно сигурно, тя беше звъннала в девет вечерта да го провери. По телефона бе подсмърчал и кашлял и веднага щом се отърва от нея, остави съобщение на рецепцията да не го безпокоят и изхвърча.
— Колко жалко — но Барбара изобщо не съжаляваше.
— Да — съгласи се Джой. — Е, трябваше да я оставя да си гледа работата — заета е да гради реномето си.
— Настоявам да дойдеш да седнеш при нас — заяви Барбара.
— Ще пропусна — поклати той глава. — Кайл не ме харесва.
— Кайл не харесва никой мъж, когото смята за конкуренция.
— Аз? Конкуренция? — Джой се изсмя подигравателно. — Аз? Дето имам само три жалки сцени.
— Знам — съгласи се Барбара. — Опитай се да разбереш: Кайл остарява, оплешивява — и тя понижи глас: — Виж какво стана с Бърт Рейнолдс. И за да довърши унижението си, сега Кайл се среща с деца.
— А? — погледът на Джой беше насочен към Лара.
— Момичето, с което е тази вечер, не може да е на повече от седемнайсет.
— Какъв неудачник!
Барбара се огледа, за да е сигурна, че никой не ги чува.
— Опитай се да не го казваш някъде, където може да те чуе Кайл. И, Джой, ако повториш някоя от забележките, които направих, ще го отрека.
— Можеш да ми имаш доверие — и я последва до онова, което очевидно беше най-важната маса.
Лара се изправи и го поздрави.
— Здравей, Джой — мило произнесе тя. — Толкова се радвам, че успя да дойдеш.
Той се втренчи в невероятното й лице. Мадоната на деветдесетте години — сърцераздирателно чиста и красива. Искаше да я очарова тук и сега — вече беше осъзнал, че тя е специална — не просто поредното завоевание.
— Партито изглежда успешно — небрежно отбеляза той. — Благодаря, че ме покани.
Тя се усмихна и освети нощта.
— Така е. — Ники й хвърли рязък поглед. — Ъ-ъ… запознай се с приятелката ми, Ники Бари — беше разбрала намека.
Джой кимна на красивата тъмнокоса жена, която едва забелязваше — доколкото го засягаше, всеки бледнееше в сравнение с Лара.
— Е, здравей — поизправи се Ники на стола си.
Барбара собственически го хвана за ръка.
— Ела да седнеш тук, Джой — и го дръпна настрани.
— Извинете ме — обади се той учтиво, докато Барбара го влачеше към другия край на масата.
— Извинен си — отговори Лара с очарователна усмивка — колкото да му покаже, че не й пука, ако го командва някой друг.
— Тя си пада по него — промърмори Ники, докато го наблюдаваше как се отдалечава. — И кой ли може да я обвини?
— Всичките си падат по него — спокойно отговори Лара. — Но не мисля, че той си играе на игрички.
— Това би било приятна промяна — вдигна вежди Ники. — Мъж, който наистина не се мотае наоколо постоянно надървен! Сигурна ли си?
Лара се усмихна и си пожела да може да спре неконтролируемото туптене на сърцето си.
— Сгоден е за адвокатка.
— По-стара от него?
— Откъде да знам?
— А той на колко е?
— Нямам представа — студено отвърна тя, въпреки че знаеше точно. — Казах ти — не ме интересува.
— О, да бе, да — Ники смигна знаещо.
— Защо го казваш?
— Ще ти обясня. Веднага щом той се появи, погледът ти се изпълни с непреодолимо желание.
— Глупости! — изруга Лара — нещо, което почти никога не правеше.
— О, глупости, а? — Ники наистина се забавляваше. — Сега знам, че те интересува.
Лара подскочи — Ники понякога можеше да бъде най-голямата досадница в света.
— Ти си такъв шибан таралеж в гащите! — избухна тя.
— Две мръсни думички! — възкликна все още смеещата се Ники. — Вече вярвам, че си влюбена.
Лара стана и тръгна между гостите; беше бясна, че Ники е направила такъв голям слон от мухата.
Ама защо все пак Барбара Уестърбърг се натискаше на Джой? Не беше ли наясно, че той е сгоден?
Фреди, осветителят, който беше ударил някоя водка в повече, я сграбчи за ръката, докато минаваше покрай него.
— Лара, Лара, Лара — примоли се той. — Потанцувай с мене, а?