Холли стала лучше, чем она была раньше — более уравновешенной, эмоционально стабильной, менее склонной к самобичеванию, — но она по-прежнему страдает от низкой самооценки и неуверенности в себе. Это недостатки характера, но ирония заключается в том, что они делают ее лучшим детективом. Она прекрасно понимает, что ее предположения о деле могут быть совершенно неверными, но интуиция подсказывает ей, что она права. Она не хочет знать, поделился ли Кэри с кем-то из «Золотых Старичков» своими планами покинуть город; ей хочется узнать, знает ли кто-нибудь из них или даже может быть женат на женщине, страдающей радикулитом. Маловероятно, но, как говаривал Маски помощнику шерифа Догу в старом мультсериале, «Это возможно, весьма возможно».
— Вот, держите, — говорит Алтея и протягивает Холли лист бумаги. Холли складывает его в карман на бедре своих карго-брюк.
— Что-нибудь еще можете рассказать мне о Кэри, госпожа Хаверти?
Альтеа снова взяла в руки стопку счетов. Теперь она кладет их и вздыхает.
— Только то, что я скучаю по нему. Бьюсь об заклад, что Старички — такие, как Клиппард, которые приходили сюда, когда Кэри здесь работал — тоже скучают по нему. Ведьмы скучают по нему, даже дети, которые приезжали на автобусах раз в месяц на физкультуру, я уверена. Особенно девочки. Он был укурком, и готова поспорить, что где бы он ни был, он верит в фальшивый грипп так же, как и вы, Холли — нет, я не собираюсь с вами спорить на эту тему, это Америка, вы можете верить во что угодно, — я просто говорю, что он был хорошим работником, а таких становится всё меньше и меньше. Вот этот Даррен, например. Он просто отсиживает свое время. Как вы думаете, он может составить турнирную таблицу? Не думаю, даже если приставить пистолет к его голове.
— Спасибо, что уделили мне время, — говорит Холли и предлагает локоть.
Алтею это забавляет.
— Без обид, но я так не делаю.
Холли думает: «Моя мать умерла от этого фальшивого гриппа, ты, доверчивая дура».
Но она лишь с улыбкой говорит:
— Я не обижаюсь.
5
Холли медленно проходит через холл, слушая, как катятся шары и бьются кегли. Она уже собирается открыть дверь фойе, готовясь к тому, что на нее обрушится волна жары и влажности, но вдруг останавливается, широко раскрыв изумленные глаза.
«Боже мой», — думает она. — «Неужели?»
19 мая 2021 года
Мари и Барбара пьют кофе. Оливия, у которой в последние годы случались приступы аритмии сердечного ритма, пьет холодный чай «Ред Зингер» без кофеина. Когда все они усаживаются в гостиной, Оливия рассказывает Барбаре о том, что её ожидает в связи с присуждением премии Пенли. Она говорит нерешительно, не как обычно. Барбару это немного тревожит, однако Оливия не запинается и не спотыкается, её речь остра и точна, как всегда.
— Они будут тянуть, как будто это один из телевизионных конкурсов, вроде «Танцев со звездами», а не поэтическая премия, до которой почти никому нет дела. Где-то в середине июня список сократится до десяти претендентов. В середине июля они объявят пять финалистов. Победителя объявят — с облегчением и соответствующим звуком труб, надо полагать — еще где-то через месяц.
— Аж до августа?
— Как я уже сказала, они затягивают с этим. По крайней мере, тебе больше не придется отправлять свои стихи, что в твоем случае уже хорошо. Поправь меня, если я ошибаюсь, но, по-моему, твой портфель почти пуст. Последние два стиха, которые ты мне показала, показались мне — прости за это выражение — немного вымученными.
— Возможно, так оно и было. — Барбара знает, что так оно и было. Она чувствовала, как мучительно выдавливала из себя строчки.
— Ты можешь отправить им еще несколько стихотворений, но я предлагаю этого не делать. Ты отправила лучшее. Согласна?
— Да.
— Вам пора ложиться спать, Оливия, — говорит Мари. — Вы устали. Я это вижу по вашему лицу и слышу по вашему голосу.
На взгляд Барбары, Оливия всегда выглядит уставшей — за исключением ее яростных глаз, — но она полагает, что Мари видит лучше и знает больше. Она и должна знать; у неё есть лицензия практической медсестры, и она работает с Оливией уже почти восемь лет.