- Организм молодой. Возьмет свое, если не намудрит гангрена.
Его положили в сарай, заваленный соломой. Здесь он заснул: понял-среди своих, и даже пусть это бред, но когда наяву бывало такое счастье! Солома шуршала, навевая сладкую дрему. Тихо. Хорошо. Даже слышался смех. Может, мир пришел на землю?
- Кто раненый?- спросил Невидов старшину - командира разведки полка Любицына, с большими темными глазами юношу.
- Девушка здешняя подобрала в лесу,- ответил Любицын.- Документов нет. Чуть живой.
- Могут и под видом чуть живого подбросить. Проверить! Сволочь всякую расстреливать на месте!
Разговор происходил в сарае на краю деревни. Стол и две лавки, раскрыта дверь для света. Невидов сидел на лавке. Только что хорошо выспался. Побрит, чист, сапоги блестят, и ремни с лоском, будто не версты боев позади, а только сошел с порога училища.
На столе самодельная карта - большой лист бумаги, на котором было помечено главное, что встретится в пути. Это выяснили, расспросив одного старичка в деревне.
Любицын доложил, что восточнее деревни, в семи километрах, замечено движение немцев в направлении Красного бора -так назывался один из здешних лесных массивов.
- Видимо, где-то наши прорвались из окружения и идут сюда. Немцы расставляют невод. В этот невод попадаем и мы... Я могу сделать свое заключение?
- Не тяни,- поторопил его Невидов.
- На север пути нет. На юге - болота. Один выход - уйти в леса. Будем бить.
А Невидова манила Березина, и виделась ему какая-то обреченность в остановке здесь. Надо было решать: оставаться, идти лл прямо к дороге или обойти болотом?
- Ты предполагаешь, что где-то поблизости наши?- сказал Невидов Любицыну.- Вместе н разорвем невод.
Выясни. Установи связь. Немцев притягивает к бору чтото сильное. Кровь из носу, а найди ядро, Любицын,- сказал Невидов, оставляя время для окончательного решения, чувствуя тревогу и радость, что это сильное в своем движении, как стремнина, тянуло и полк.
Невидов вышел из сарая. Сиреневые и малиновые разливы кипрея перед опушкой на меже луга. Казалось, только чуть пройди - и увидишь Угру, а там родной дом.
"Что же с Катей?"- и все глядел Федор на отдаленный луг, по которому темными серпами махал ветер.
Вернулся один из разведчиков. Последние его слова - полку приказано по краю бора пробиваться к дороге.
Он лежал в траве, в больших изорванных ботинках, перетянутых обмотками. Неподвижный, остановленный каким-то странным удивлением взор устремлен в небо.
По пути сюда погибли его товарищи. Добрался только он, и еще не замелся по краю гречишного поля широкий и взъяренный след его.
- Вот и ушли наши-то,- услышал Сергей Елагин.
Он лежал у стены, под кручей наваленной соломы в сарае Палаши Семиловой. Это она наткнулась на него в лесу.
- Как ушли? А я?- Сергей хотел встать, от слабости и от отчаяния свалился.
Губы его затряслись. Зарылся лицом в солому. Душно, горячо и мокро от слез.
- Не надо, милый. Всем теперь такая жизнь. Тут-то, может, и лучше. Поправишься и пойдешь,-сказала Палаша.
Она сидела, поджав ноги, и юбка казалась копной, в которую зарылась до пояса Палаша. Кофточка, как из гречишных цветов - и белая, и розовая, туманилась перед Сергеем.
Бледный лоб его холодила испарина. Палаша наклонилась, погладила его голову.
- Не бойся. Спрячу. Никто не найдет.
- Дай воды.
Она зачерпнула ковшом из стоявшего тут же ведра и остановилась.
* * *
Немцы подожгли лес с трех сторон.
Огонь должен был гнать наших из Красного бора в болота через горловину, с двух сторон которой встали автоматчики, таились пулеметы, минометы, танки, на случай, если русские попытаются прорваться. А в болоте добьет авиация: полягут, сгорят в камышах. Из недр пожара сквозило раскаленным ветром. Потоки пламени надвигались, и небо над лесом было сумрачно, как в затмение.
Улетали птицы, змеи ползли от своих буреломов, все живое уходило от огня. Деревья с покорностью принимали пламя. В глубине пожара они стояли как сверкающие столбы. Казалось, преисподняя извергалась н затапливала землю. Два батальона пехоты, находившиеся в лесу еще в начале пожара, оврагом прошли к северной оконечности бора и вместе с полком Невидова, вырвавшись из дыма, опаленные, в ярости сбили заслон и двинулись к дороге, закрытые от немцев горевшим лесом. Тем часом наши, преодолев болото, поставили заслон по одну из сторон горловины и главными силами ударили через дорогу. Расположение их напоминало рогатину: один конец ее распорол дорогу, другой - всей отлучиной - сдерживал немцев, которых прижимал пожар.
То, что предназначалось нам, постигло врагов.
Немцы заметались и бросились в болото под удары своей авиации, горели в охваченных пламенем камышах, тонули в прорвах, кричали, ослепленные огнем.
Вп.херт и Флеминг, находясь на другой стороне горловины, были потрясены: русские, словно бы без труда, одним ходом смешали все.
На этот ход надо было решиться, одолеть версты непроходимых болот или, завязнув, погибнуть в них. Были затоплены пушки, раненые лошади. Люди шли по трясине по пояс и по горло с поднятыми винтовками, стволами и станинами пулеметов на плечах.
На камышовых снопах перебирались через прорвы, несли раненых.
Всю ночь без отдыха шло скрытое от врага, неустанное движение вперед, к дороге. Насыпь ее лилово мрачнела над горизонтом.
Утром, перед последним броском в ждущем еще тяжелом пути, солдаты затихли.
Лежали в камышах, под кустами, в высокой болотной осоке, и болото казалось безлюдным. Садились вороны на спящих, как на мертвых.
И вот теперь поток хлынул через насыпь.
Командир, седой, с моложавым лицом майор, стоял под склоном, в тени дуба, выслушивал донесения, приказывал и глядел на бегущих мимо солдат. Они проносились и скатывались по склону, исчезали в осиннике.
А на насыпи поднимались стволы винтовок, каски, хрустел песок и скрежетали камни под сапогами. В жарком воздухе стоял запах пота, мелькали юные лица и забородевшие, чистые и в прокопченных бинтах, реяли в рядах звезды политруков и отливали рубиново командирские петлицы на расстегнутых воротниках; котелки, фляжки, кобуры оттягивали кожаные и брезентовые ремни. Весь боеприпас на руках - в противогазных сумках патроны и гранаты.
Быстро прошла женщина, опустив голову в фуражке.
Военврач.
- Поля!
Она оглянулась. Большие темные глаза встретились с глазами седого майора.
- Простите,- сказал он.
Женщина пошла дальше...
Дементий Федорович Елагин не встретил жену, а встретил войну на рассвете в Орше. Спал на полке, когда вдруг все потрясло грохотом и по вагонам простонало железо.
В открытое окно он увидел над путями багровый смерч. В родниковой чистоте кропившего прохладой рассвета затлело тротилом.
"Война",-понял он, чувствуя, как что-то непомерно тяжелое стало сердце.
Тогда он не представлял, что постигнет страну, что в окруженных немцами лесах соберет отчаявшихся людей, будет прорываться на восток и скажет солдатам па трудной версте:
- Не врагу стоять на нашей пашне, а нам в белой рубахе, с голубым дитем, с женой золотой, радостной!
В минувшие часы они превозмогли врага. Дементий Федорович поверил не в то, что немца бить можно - и так били, он поверил в другое. Самые безнадежные и отчаянные положения, которые стремились создать немцы, эти самые положения, когда надо было, казалось, сложить оружие, поднимали силы нашей стороны до вершин такого сопротивления, что враг сам становился жертвой.
Он глядел на поток уже знавших его и веривших ему людей и думал, что это отступление, как медленное и тяжелое течение, тянуло немцев в водоворот к отдаленной и пока еще невидимой прорве.
Передовые отряды дивизии уже переправились через Березипу, вышли на тот пологий лесистый берег и с флангов прикрыли переправы, по которым тремя колоннами двинулись полки.