«Но совпадение-то слишком уж точное!» – настаивал ученый, тыча пальцем в экран планшета. «Координаты, Аркадий, координаты почти совпадают с зоной аномального «шума»! Мы *обязаны* туда спуститься. Взять пробы прямо из источника!»
«Сначала сканирование «Орфея», – отрезала Ева. «Потом – оценка рисков. И только потом – решение о выходе. Эта льдина непредсказуема, Арсений. Выбросы газа, оползни… «Филы» нам урок».
««Филы» сел в тень, у него сели батареи, это была инженерная ошибка!» – парировал Лебедев. «У нас есть «Орфей», у нас есть современные скафандры, у нас…»
«*Капитан Волкова?*» – голос ИИ прервал спор. В нем прозвучала едва уловимая странность. Не сбой, но… колебание? «*Приношу извинения за прерывание. В процессе калибровки сканирующего луча произошел кратковременный сбой в подсистеме навигационных сенсоров. Сбой устранен. Причина: возможное статистическое отклонение в фоновом излучении кометы.*»
Ева нахмурилась. «Статистическое отклонение? «Орфей», уточни. Это что-то конкретное?»
Пауза. На секунду дольше, чем следовало бы.
«*Недостаточно данных для точной классификации, Капитан,*» – ответил ИИ. «*Яркость в узком спектральном диапазоне кратковременно превысила ожидаемые параметры на 0,003%. Вероятность случайного события – 98,7%. Рекомендую продолжить сканирование. Первичные данные поступают на главный экран.*»
Изображение кометы на экране ожило. Поверхность покрылась сеткой координат. Появились цветовые зоны, обозначающие плотность, состав, температуру. В районе «шеи», там, где указывал Арсений, замигал ярко-красный участок.
«Вот! Видишь?» – воскликнул Лебедев. «Аномалия! Тепловая, спектральная… И смотри, Ева, смотри глубже!»
Он увеличил масштаб. Красное пятно пульсировало слабым свечением. Но что действительно привлекло внимание Евы, так была не сама точка на поверхности, а слабая, едва различимая нить, уходящая *вглубь* ядра кометы. Как тончайшая трещина, заполненная светом. Сигнал. Слабый, но упорный. Исходящий не с поверхности, а из самых недр ледяного сердца 67P.
««Орфей», что это?» – спросила Ева, указывая на экран. «Этот… луч? Внутри ядра?»
Еще одна пауза. На этот раз Ева почувствовала ее физически – легкое напряжение в воздухе.
«*Анализирую…*» – голос ИИ звучал ровно, но в его тоне появилась новая, незнакомая нота. Не ошибка. Не колебание. *Заинтересованность*. «*Обнаружен слабый когерентный сигнал неизвестного происхождения. Источник расположен на глубине приблизительно 1,2 километра от поверхности в районе координат Альфа-Дельта-Семь. Сигнал модулирован. Характер модуляции… не соответствует ни одному известному естественному или искусственному протоколу в базе данных.*»
Тишина мостика стала иной. Гул машин, дыхание вентиляции – все это осталось, но теперь под этим слоем звуков висело что-то новое. Не тишина космоса, а тишина ошеломления. Предвкушения. И легкого, холодного страха перед неизведанным.
Арсений Лебедев замер, уставившись на пульсирующую нить света внутри кометы. Его глаза горели не просто азартом, а почти религиозным трепетом.
Ева Волкова медленно выпрямилась. Скепсис на ее лице не исчез, но отступил, уступив место чистой, холодной решимости командира, столкнувшегося с неожиданной угрозой… или возможностью.
«Неизвестный когерентный сигнал. Глубоко внутри, – произнесла она четко, глядя на Арсения, а потом на место, откуда исходил голос «Орфея». – Похоже, «Розетта» оставила нам не просто вопросы, Аркадий. Она оставила *приглашение*. И мы его приняли».
Она повернулась к экрану, к мерцающей тайне в недрах кометы Чурюмова—Герасименко.
««Орфей», – ее голос прозвучал как сталь. – Готовьте детальный план бурения. Цель – координаты источника сигнала. Максимальная глубина. Мы идем вглубь».
Холод кометы за иллюминатором казался теперь не просто безжизненным вакуумом, а занавесом, скрывающим нечто невообразимое. Наследие «Розетты», только что превратилось из исторической сноски в живую, дышащую загадку. Игра началась.
---
1. "Анапке" у Цели.
Ледяное чудовище спало. Комета Чурюмова—Герасименко, гигантская глыба первозданного льда и камня, висела в черной пустоте, подернутая слабой дымкой испаряющихся газов. Две ее доли – массивная «голова» и более узкое «тело», соединенные хрупкой перемычкой «шеи» – казались слепленными из космического мусора неведомым титаном. Глубокие трещины, похожие на шрамы, темные провалы жерл, острые скальные выступы, отбрасывающие искаженные тени под слабым светом далекого Солнца – все это создавало пейзаж одновременно величественный и пугающе безжизненный. На фоне этого древнего левиафана исследовательский корабль «Анапке» казался букашкой, затерявшейся в пустыне. Его маневровые двигатели лишь изредка подрагивали, внощая микроскопические коррективы в орбиту, удерживая хрупкую дистанцию в двадцать километров.