Туман с вершин гор медленно опускался к земле, обволакивая собой серые камни и снег. Вскоре он тяжелым занавесом упал перед ней, заставив вздрогнуть. Давние страшилки и истории о живом тумане, который пожирает всякого, кто в него войдет, с новой силой вспыхнули в ней.
Кая сделала шаг назад. Неожиданно ее рука в кармане вспыхнула огнем. Она выдернула ее и почувствовала, как жар пробрался к ее телу через толстую куртку. В кармане ничего не было, кроме...
Волшебного шарика.
Девушка одела вторую перчатку, осторожно засунула руку в карман и, нащупав шарик, резким движением выдернула его наружу. И завороженно замерла.
Внутри шарика вспыхивали разноцветные светящиеся искры. Неожиданно домик, поля и река начали расплываться и превратились в высокие горы с туманом у подножия и крохотную фигурку рядом. Неужели это она? Затем произошла еще одна трансформация: фигурка шагнула в туман, появившись внутри горы.
— Ты действительно хочешь, чтобы я вошла в этот туман? — медленно спросила Кая. Шарик не ответил, но показанное говорило само за себя: он хотел, чтобы она вошла в этот странный туман.
Девушка посмотрела на клубящиеся серые щупальца и сглотнула. Протяжно заболело горло, но она не обратила на него внимание. Страх сковал ее, не давая идти, но что-то внутри нее чувствовало, что ее путь окажется пройден зря, если она сейчас остановится. Посмотрев на шарик, Кая сжала губы и сделала несколько шагов к туману. Тот распростер щупальца, будто с радостью приветствуя ее.
Волки со диким страхом издалека наблюдали за тем, как человеческая фигура исчезла в горном тумане. Они давно заметили девушку, идущую через снежную пустыню, но не трогали ее, боясь того, что окружало ее. Инстинкт самосохранения возобладал над голодом, и звери отступили, все же продолжая следить за ней и ждать, что же случится.
4
Туман исчез так же быстро, как и появился. Кая потерла глаза, смахнув с ресниц частички льда, и увидела тропинку, которая вела в мрачную бездну пещеры. Горы инеистыми великанами стояли по обе стороны от дороги, словно наблюдая за ней. Или сторожа то, что находится в глубине пещеры.
Девушка неуверенно посмотрела назад, но позади маячил отвесной стеной обрыв. Возможности вернуться обратно у нее больше не было. Выдохнув пар, она направилась к пещере, где блестящей радугой искрился лед на каменной и снежной поверхностях.
Внутри неясно мерцали голубоватым светом, покрытые льдом сталактиты, ножами свисавшие с потолка. Снег больше не хрустел под ногами, превратившись в студенистую массу, которая иногда вдруг резко становилась скользкой. Несколько раз девушка чуть не упала, но вовремя рефлекторно выставляла назад ногу и хваталась за ребристую стену. Несмотря на лед и снег под ногами, дышать здесь было намного легче, чем снаружи. Кая даже убрала шарф со рта, чтобы проверить, а не выдумка ли это ее усталого и ослабленного мозга. Но нет: воздух не обжег привычным холодом, а коснулся чем-то отдаленно похожим на тепло. Тепло!
Осознав это, девушка почти бежала вперед по пещерному коридору, стягивая на ходу толстые перчатки с бледных пальцев. Мысли роем вились в ее мозгу, жаля наперебой. Неужели там, в глубине пещеры, тепло? Если да, то откуда оно? Почему оно есть только здесь? Как оно сюда попало?
Эти и сотни другие вопросы задавала она себе, надеясь узнать ответ на них прямо здесь и сейчас. Постепенно коридор становится все шире, пласты льда все толще и толще, но вместе с тем воздух становился теплее.
Свет ослепил ее, заставив остановиться и закрыть лицо руками. Привыкнув к нему, Кая приоткрыла глаза.
Перед ней появилась широкая пещера, покрытая гладким бирюзовым льдом. Огромные темные горы лежали на ее полу, прикрывая собой источник света в центра. Девушка подошла к одной из них и тут же с ужасом отшатнулась. Огромная чешуйчатая пасть, усеянная желтоватыми зубами, смотрела на нее красными глазами с еле заметным зрачком. И подобные оледенелые чудовища лежали повсюду, перемежаясь с телами людей, одетых в металлическую одежду, и более мелких, но не менее странных и пугающих существ.
«Господи, что же тут произошло? — подумала Кая, обходя поле битвы. Внимательно осмотрев стены, она заметила множество зазубрин и разрезов, скрытых под многовековым слоем льда. То же было и на потолке, который состоял из камня лишь по краям: все остальное мелким заиндевевшим щебнем валялось на полу. — За что они дрались здесь?»
Внутри что-то ей подсказывало, что причиной этой бойни является свет, исходящий из центра пещеры. Сделав круг, она направилась прямо к нему, перешагивая через мертвые тела.