Улочка. Еще одна. Поворот. Арка-проход между домами. Фонтан и мальчик лет пяти, сидящий на его борту.
– Привет, – выдохнула я, рассматривая его во все глаза.
Ну, что сказать? Если люпины на вид были просто смуглолицыми и темноволосыми людьми, оборотни отличались от них лишь ярко-синими глазами с вертикальным зрачком, то этот мальчишка казался воплощенной стихией: хищный, резкий, дикий. Темная чешуя на руках и лице, желтые звериные глаза, приплюснутый нос... Если б я не знала, что они вымерли, решила бы – передо мной дракон.
Он тоже рассматривал меня. Хмурился, шевелил губами, словно пытался вспомнить что-то важное. А потом выдал:
– Мама мне говорила, что вампиры вымерли, как и драконы. Врала?
– Ну, – я подошла и села рядом, – их давно никто не видел. Но, возможно, кто-то еще остался? Я о драконах, если что. И да, я вампир. А ты, наверное, сибест?
– Да! – с гордостью сказал он и тут же продемонстрировал, как размываются сизой дымкой его черты, а тело приобретает очертания небольшого призрачного дракона... Но не до конца. Увы.
– Фу-у-ух! С каждым разом получается все лучше.
Я видела, что, несмотря на улыбку, превращение туда и обратно далось мальчику тяжело.
– Спасибо. – Я встала и поклонилась ему. Это впечатляло.
– Твоя очередь, – поклонившись в ответ, запросто сказал он.
– Я не знаю, что тебе показать, – пожала я плечами. – У меня нет крови. Ты знал?
– Да ладно?!
Я не придумала ничего лучше, чем ногтями одной руки рассечь кожу на ладони второй.
– Вот. – Внутри поблескивали кристаллики, похожие на спрессованный снег.
– Вау-у-у...
Он потянулся, чтобы потрогать, но я убрала ладонь. Спустя мгновение рана затянулась. Довольные друг другом, мы пожали руки.
– Вивиан.
– Торнад.
– Ты здесь один?
Место, честно говоря, так себе: фонари горели лишь через арку на соседней улице. Прохожих мало. Почти во всех окнах близстоящих домов темно.
– Да. Я сбежал. Надоело.
– Что именно?
Мальчик ожидал осуждения, так что мой вопрос его явно удивил. Ответил Торнад со всей серьезностью:
– То, что я не отвечаю высоким ожиданиям родных.
– Правда? По-моему, это было впечатляюще.
Ребенок состроил рожицу.
– Нет. Если честно, для моего возраста такого превращения мало. Я должен уметь летать. Должен знать больше десяти приемов нападения и защиты. Должен...
– Кому? – не выдержав, перебила я.
– Что?
– Кому ты все это должен? Вы подписывали контракт?
Он улыбнулся. Недоверчиво фыркнул. Расхохотался.
– Нет.
– Тогда ты никому ничего не должен. – Я шутливо толкнула его кулаком в плечо. – Знаешь, я однажды слышала такое выражение: "Все, что я должен, указано в налоговом кодексе. Все, что не должен – в уголовном. Остальное на мое усмотрение". Подумай над этим.
Торнад задумчиво кивнул.
– А самому бы тебе чего хотелось?
– Учиться в Первой Академии, конечно! – воскликнул он.
– Это там, где ректор – лорд Варлис?
– Да. Ты его знаешь? Говорят, он один из величайших магов современности!
– Хм, по поводу магии не знаю, но я живу в его доме. Могу познакомить.
– Сейчас?! – Торнад вскочил на ноги. – Пойдем сейчас!
– Ну, пойдем. – Я пожала плечами.
Почему, собственно, нет?
Мия уже давненько дожидалась меня около кареты и изрядно перенервничала, не зная, что ей делать и где меня искать. Увидев Торнада, она сначала уронила шляпку, которую вертела в руках, а потом и вовсе упала на колени.
– Чего это она? – спросила я у нового знакомого.
– Я будущий наследник престола. Все простолюдины обязаны приветствовать меня поклоном или вот так. Но пока никто не узнает.
– Ясно. – Я огляделась. – Тебя, наверное, сейчас полстраны ищет?
– Да. Но пока только во дворце. Я раньше часто после неудачных уроков сбегал. Но никогда не покидал пределов Золотого парка. И зря. Тут вон вампиры ходят, а мне на уроках рассказывали, что вы вымерли.
Мы подошли к женщине.
– Мия, вставай. Нужно отвести Торнада к лорду Варлису.
– Да-да-да! – Она подскочила как ужаленная и уселась на козлы к онемевшему кучеру.
Я открыла дверцу.
– Садись, что ли? Надеюсь, лорд еще не спит.
Варлис явно собирался ругать на нас за опоздание, но, увидев мальчика, задохнулся словами. Раскашлялся, затем поклонился.
– Ваше высочество! Какая честь!
– Я пришел, чтобы поступить в академию, – с порога заявила детская непосредственность, а я решила пока не отсвечивать и села в дальнее кресло.
– Эм-м-м, это очень неожиданно. Вы позволите сообщить вашим родным, где именно вы находитесь?