– А если разозлится? Щенки не смогут притворяться как надо. Начнут высматривать ее, все испортят.
– Ты о чем?
– Да я подумал, что если нападет на нас кто-то, заступиться она должна? Высшие, по легендам, всегда так делали.
– О-о-о... А-а-а... Ну тогда, конечно, не надо. Но интересно все же, что ей от нас нужно. Ты артефактов с собой никаких не брал?
***
Примерно через неделю наших перемещений по лесу случился праздник: инструкторы вывели своих студентов к горячим источникам. Эти бараны мигом забыли обо всем, что рассказывали им наставники, побросали свои вещи где попало и бросились купаться. А солнце-то уже зашло!
Источники брали свое начало где-то под землей, вода скапливалась в небольших каменных чашах с мелкими вкраплениями светящихся в темноте кристаллов. Красота!
Пока инструкторы пытались призвать всех к порядку и так далее, я выбрала себе камуфляжный костюм. Утащила давно приглянувшиеся ботинки. Ну и еще по мелочи... Рассчитывала, что никого постороннего в пропаже не заподозрят и не начнут искать. Мол, в суете потерялось. Или утонуло вон в той последней чаше, самой глубокой: из нее как раз вытекал ручеек, теряясь в ночи, мог и унести.
Я на всякий случай бросила туда еще один костюм и чье-то нижнее белье. О, и правда, смыло водой!
***
– Что она делает?
– Кажется, вещи тырит.
– Зачем?!
– Ты у меня спрашиваешь?
– Но, боги, как же стремительно она двигается! Вот уж когда можно сказать спасибо за привитую мутацию, иначе бы нам ее ни за что не рассмотреть.
– Угу.
– О чем задумался?
– Она выглядит взрослой, а ведет себя, как наши щенки. Может, потерялась?
– Эм... Давай используем амулет? Свяжемся с ректором, он пусть решает. Ситуация нештатная, не в нашей компетенции.
– Пойду, соберу его. Тут ты прав.
***
Следующей ночью я не стала догонять студентов. Куда они денутся? Вместо этого долго стояла у исходящей паром воды и все не решалась окунуться. Я так прочно стала ассоциировать себя со льдом и холодом, что сейчас опасалась: вдруг растаю?
Желание хорошенько вымыться все-таки победило. Я, конечно, не потела, да и запачкаться в снегу проблематично, но как тут удержаться, если теперь у меня есть мыло и даже подобие шампуня. А еще гребень для волос и даже полотенце.
Не растаяла. Сначала ощущала себя странно из-за контраста температур, а потом ничего – привыкла. Помывшись, долго и тщательно расчесывала волосы и заплетала их в сложную косу. Все это время одновременно вспоминала лекции, которые успела запомнить, подслушивая студентов – или адептов, как их называли инструкторы.
По всему выходило, что этот Лес (они всегда величали его с такой интонацией, словно это было имя собственное, с заглавной буквы) – место очень опасное. И следы животных рассматривали тщательно, рассказывая, чем они сильны и почему следует держаться подальше. Объясняли, что на их группу не нападают только по причине многочисленности и особых приспособлений-отпугивателей, а иначе давно сожрали бы.
Зима, лес, темнеет рано, так что практически каждый вечер я слушала нечто этакое. Однажды даже не выдержала и прошла по обсуждаемым следам. А там оказались те самые волки, которые бараны. Увидев меня, они с беканьем разбежались. И не понять, то ли инструкторы нарочно сгущали краски, то ли это со мной что-то не так.
Когда на следующую ночь я догнала группу, в ней стало на одного человека больше. Хм... Откуда-то со стороны гор пришел? Если залезть на верхушку дерева, то далеко справа можно было рассмотреть их высокие заснеженные вершины. У меня были мысли, что там может кто-то жить. Правда, в голову приходили только гномы. Впрочем, почему нет, если уж вампиры существуют?
***
– Вот! Видите?
– Тих-х-хо, – прошипел ректор. – Чего орешь?
– Прошу прощения. – Обозначив поклон, инструктор принялся помогать студентам ставить утепленную палатку.
Ректор сделал вид, что рассматривает звездное небо, и выбросил в сторону контрольную сеть... В том месте, где сидела вампирша, не отображалось ровным счетом ничего интересного.
– Даже так? – пробормотал мужчина. – Любопытно.
***
Теперь вечерние лекции проводил новенький. Адепты обращались к нему "лорд Варлес", инструкторы – "магистр", но и те и другие выказывали уважение и ко всем его словам относились серьезно, даже с неким пиететом.
Лекции стали осмысленнее, информативнее, он часто рассказывал какие-то прикладные вещи: как отваром коры остановить кровотечение, чем лечить простуду, с помощью чего сварить яд для оружия – очень познавательно.