Один из последних как раз пробирался между путниками, незаметный и неуловимый. Мальчишке было лет тринадцать на вид, был он невысокий, щуплый, с тощим веснушчатым лицом и светлыми волосами. Старый замызганный плащ с капюшоном едва ли защищал его от холода, но он совсем не мёрз. Когда-то у мальчика было имя, но теперь он звал себя просто Ферд.
Настороженные золотисто-карие глаза скользили по толпе в поисках поживы, и вот зрачки мальчика расширились, а дыхание участилось. Одна из карет остановилась, съехав в сторону от дороги, из неё вышла медноволосая леди в сопровождении рослого мужчины. Ферд следил за девушкой неотрывно – точнее, за золотой подвеской с огромным изумрудом, что покоилась на пышном бюсте леди.
Сколько дней можно есть вдоволь, если продать такую подвеску? Не меньше месяца. Ферд накинул на голову капюшон и двинулся за девушкой и её спутником. Те стояли на обочине, пока откуда-то спереди не появился всадник, ведущий ещё одну лошадь. Девушка тут же взобралась на коня и умчалась вперёд, обгоняя толпу. Ферд совсем ничего не понял, кроме того, что леди и её подвеску он упустил. С другой стороны – она ведь едет на Празднество. Там будет гораздо легче стащить украшение, нужно будет только найти эту рыжеволосую богачку.
Незаметно стащив с чьей-то повозки румяную булку, Ферд немного замедлил шаг, чтобы пожевать. Мысли вертелись вокруг медновласой леди и её мерцающего изумруда.
***
В самом хвосте шествия тем временем ехала верхом пара вояк. Оба были небогаты, о чём свидетельствовали их лошади и снаряжение. Один был невысокий, но крепкий, с косматыми светлыми бровями и суровым взглядом, звали его Брили. Второй был чуть моложе и чуть выше, светлые волосы до плеч развевал ветерок. Его звали Мотар. Эти двое мечтали поймать удачу на состязаниях: Брили был отменным стрелком из арбалета, а Мотар дрался на мечах, копьях и топорах не хуже иного рыцаря. Единственной проблемой парочки было полное отсутствие денег даже для взноса за участие в турнире, не говоря уже о питании и ночлеге. Мотару ввиду его юного возраста можно было бы простить такое легкомыслие, но для тридцатилетнего Брили оправданий нет – так сказала жена Брили, когда тот уезжал на Празднество. Но бравого вояку гнев жены не остановил, даже наоборот – раззадорил.
– За победу в стрелковом состязании дают три золотых, а взнос – всего два медяка. Понимаешь, как выгодно? – втолковывал Брили юному товарищу.
– У меня хоть меч есть, – усмехался в ответ Мотар, – а ты из чего стрелять собираешься? Твой самодельный лук здесь на смех поднимут.
Брили держался достойно: он верил, что оружие само находит умелого владельца. Закончилось тем, что друзья принялись подкалывать друг друга, и Мотар даже вытащил из ножен свой меч – просто для вида, разумеется. Но вот вытаскивая его, он был не слишком осторожен.
– А-а! – вскрикнул кто-то. Вояки мигом умолкли и обернулись на крик.
Сразу за ними верхом ехала юная леди в военном снаряжении. Пожалуй, Брили и Мотар впервые видели девушку с луком и колчаном за спиной и коротко постриженными волосами. Девушка была рыжеволосой и зеленоглазой, очень худой и хрупкой на вид – таких часто принимают за мальчишек, пока они не становятся зрелыми. Однако лук её был куда более знатным, чем у Брили, а во взгляде горел огонь.
– Я вас задел?
– Вы чуть не отрезали мне прядь волос! – возмущённо произнесла девушка.
– Простите моего друга, – вмешался Брили, – он не всегда справляется со своими чувствами.
Мотар одарил его убийственным взглядом.
– Хм. – Только и ответила девушка, не желая больше разговаривать с невеждами. Но было уже поздно: необычная девушка слишком заинтересовала парочку.
– Вы тоже сражаетесь, леди? – поинтересовался Мотар, немного замедляя ход, чтобы поравняться с девушкой.
– Нет.
– Тогда зачем вам лук и стрелы?
– Чтобы защищаться от назойливых юношей.
Мотар понял намёк, но отставать не собирался.
– Вы откуда родом?
– Из Глибентара.
– Столичная леди! А мы из Фирфа – это такое маленькое поселение на юге, где из девушек только свинарки. Зовут меня Мотар, а это – Брили.