Торговец накинул на плечи девушки короткую накидку из тёмного меха и улыбнулся. Пока отец расплачивался за покупки, Кайла критично разглядывала себя в зеркале. Ей казалось, что великолепное платье вовсе не подчеркнуло глаза, а, напротив, сделало её лицо совсем бледным и незаметным. Что, если она понравится герцогу в этом платье, а потом, сменив его на обычный наряд, будет казаться уродливой?
К вечеру волосы Кайлы были заплетены так, как и советовала помощница торговца, а сама она сидела с отцом и матерью в парадной карете, присланной из замка. Путь из столицы в горы занял несколько часов. Кайла успела вздремнуть, положив голову на плечо матери, но сон был беспокойным. Сердце начинало колотиться всякий раз, когда Кайла думала о встрече с герцогом. Она видела его всего два раза, когда он приезжал по делам в стольный город Колвел, и родители выводили её поглядеть на нового герцога. Оба раза Кейрос Бирген показался ей невероятно холодным и жёстким человеком. Проезжая на лошади мимо приветствующей его толпы, он не улыбался и не целовал детей, как это раньше делала его мать, теперь больная и немощная. Иногда герцог поднимал руку в знак приветствия, но в целом выглядел так, словно до дел простых смертных ему нет никакого дела. Нечего и говорить, что Кайла боялась Биргена. Когда она рассказала об этом матери, та лишь сказала, что первое впечатление бывает обманчивым. И правда, о герцоге, чьё правление длилось меньше года, народ говорил с любовью и уважением. Кайла часто слышала, что правитель Фридгарда – образованный и сильный человек, который не склоняется перед королём и умеет сохранять своё достоинство. Она также слышала, что холодность и замкнутость герцога вызвана не дурным нравом, а тем, что его отца убили у него на глазах. И всё же Кайла очень переживала. Даже если герцог сочтёт Кайлу достойной женой, что, если он не понравится самой девушке? Отказаться она уж точно не сможет. Почему советник вообще выбрал её? Мало ли во Фридгарде девушек, что могут похвалиться и большей красотой, и более знатным именем?
К приезду семьи Геро в замок день успел смениться ночью. Кайле и её матери помогли выйти из кареты, женщины двинулись вперёд по гравиевой дорожке. Замок герцога, который называли Парусом, Кайла видела впервые. Другие герцоги вили свои гнёзда в столицах, Биргены же возвели замок в Лазурных горах. Высокая серо-белая башня и вправду напоминала парус на фоне тёмных синих волн – скал вокруг замка. В отличие от королевского замка, который Кайла видела во время поездки в Сарканар, Парус не был изящно украшен и вообще не представлял особой архитектурной ценности. Однако он был укреплён валами и окружён глубоким рвом, так что выглядел крепостью, а не достопримечательностью, как королевский Камнедержец. С опущенного для гостей моста уже сходил первый советник герцога, лорд Габрел. Этому невысокому мужчине лет пятидесяти Кайла и была обязана тем, что герцог узнал о её существовании. Он договорился о чём-то с отцом девушки, когда гостил в столице, позже встретился с самой Кайлой и остался ею доволен. На следующий же день семейство Геро получило приглашение в Парус для знакомства с герцогом. Габрел спешил Геро навстречу, щёки его раскраснелись от мороза, ворот нараспашку.
– Вы опоздали, милейшие, – упрекнул их советник, попутно целуя руку матери Кайлы. – Скорее, мне нужно поговорить с вами, прежде чем это сделает его светлость.
Подбирая юбки, Кайла старалась идти как можно быстрее, но, всё время боясь споткнуться или измазать платье в пыли, двигалась совсем медленно. Отец же обошёл женщин и принялся негромко обсуждать что-то с лордом Габрелом. Наконец они преодолели дощатый мост и вошли в Парус. Широкая лестница вела в тронный зал, но Габрел поманил семейство влево и провёл в комнату с длинным столом из светлого дерева.
– Сейчас его светлость занят, – сообщил он, – ждёт важного гостя. Но я и леди Кайла пройдём к нему, покажемся и вернёмся сюда. После этого нужно будет немного подождать, и только тогда начнётся настоящий приём.
– Но зачем? Мы можем просто подождать, когда его милость закончит с делами, – возразил отец.
– Поверьте, – улыбнулся румяный Габрел, подхватывая Кайлу под руку, – герцог Бирген – человек необычный. Лучше нам знать, к чему готовиться. После того, как он увидит невесту, я приведу её назад, а сам поговорю с герцогом.
– Вы боитесь, что он её не захочет увидеть ещё раз, – поняла мать. Кайле стало совсем не по себе. Габрел на это ничего не ответил, только ещё раз улыбнулся, увлекая девушку за собой. Они поднялись по лестнице и остановились у входа в зал.