Стража! Лосенко понял. Те, что остались следить за машинами.
На автомобильном кладбище взорвался бензобак. Универсал? Одна из других машин? Ярко-оранжевый огненный шар поднялся в небо. Клубы едкого черного дыма поднимались вверх. Искореженные куски стали были брошены в воздух, только чтобы с грохотом упасть на землю, как металлический град. Лосенко почувствовал жар пламени на своем лице. Он задохнулся от дыма.
- Нет! Островский упал на колени. Страдание исказило его лицо. Его военная дисциплина пошатнулась, обнажив подавленное человеческое существо под униформой. “Это несправедливо! Мы были почти на месте!”
Лосенко прекрасно понимал, что он чувствует. Казалось, что судьба сговорилась против них. Матушка Россия превратилась в бойню, наводненную бессердечными механическими мясниками.
Мы должны были остаться в море, где мы были в безопасности!
Обжигающий ветер гнал их назад, прочь от жгучего пламени. На какое-то мгновение у Лосенко мелькнула отчаянная надежда, что, возможно, робот на свалке был уничтожен взрывом вместе с единственным средством передвижения патруля.
Он оглядел открытую дорогу, лежавшую перед ними. Свалка была расположена на окраине промышленного центра. Почти сотня километров бесплодной тундры простиралась между ними и отдаленной рыбацкой деревушкой, где пришвартовался "Горшков". Он слышал, как второй робот громыхает позади них. Его глаза обшаривали окрестности в поисках самого безопасного пути назад. Увы, пересеченная местность, покрытая мхом и осокой, почти не давала укрытия.
Может быть, если они разбегутся и направятся через всю страну?
Такие стратегии испарились, как только третий робот вырвался из горящей свалки, проломив запертые Передние ворота свалки. Его полированная броня даже не была опалена пожаром. Дым поднимался из дул его спаренных цепных орудий. Выехав на шоссе, он развернулся лицом к паникующим людям, преграждая им путь к отступлению. Верхняя часть его тела выпрямилась, принимая полный рост, когда он застолбил высокую площадку на вершине другого низкого холма. Вспышка огня заставила людей броситься в укрытие.
Островский не успел подняться с колен. Скорострельные пули изрешетили крепкого молодого человека. Он упал в гейзер алого тумана. Липкие красные капли брызнули на лицо Лосенко.
Мы в ловушке, понял капитан. Другой робот направил их прямо в прицел механического убийцы, стоявшего перед ними. Интересно, как долго они находились под наблюдением машин? И почему их вообще приговорили к смерти. Это наша Родина, ради защиты которой мы убили миллионы людей. Мы должны быть здесь желанными гостями!
К их чести, его люди отказались быть убитыми без боя. Бросившись в укрытие, они открыли огонь по роботу-убийце. К удушливым испарениям, исходившим от бушующего пожара, охватившего свалку, примешивался запах кордита. Впечатляющая демонстрация огневой мощи фактически преуспела в удержании робота на мгновение или два.
Лосенко выхватил свой пистолет и прицелился в шейный узел, точно так же, как это сделал ранее Горский. Ужасная гибель стрелка промелькнула перед его мысленным взором, но он яростно выбросил этот образ из головы. Ему пришлось использовать все свое остроумие о нем сейчас.
Не думай, приказал он себе. Просто стреляй, черт возьми!
Затем один из его выстрелов попал в цель. Цепи замкнулись в узле, соединяющем левую руку монстра с его туловищем. Потрескивало разряженное электричество. Рука дернулась и безвольно повисла на боку. Гидравлическая жидкость брызнула на асфальт.
Но даже покалеченный, робот все еще имел одну здоровую руку, чтобы сражаться. Его верхняя часть повернулась в сторону Лосенко, жужжание цепного орудия обещало крупнокалиберный ответный удар. Капитан клялся, что видел вспышку гнева в светящихся красных сенсорах робота.
Невозможно.
Не обращая внимания на палящую жару и дым, он отступил к свалке, но тут же обнаружил, что стоит спиной к неповрежденной цепи ограждения. Металлические звенья были горячими на ощупь; он чувствовал их через спину своего тяжелого шерстяного пальто.
Голова робота следила за движениями капитана. Случайный огонь отскакивал от его бронированной обшивки. Он поднял свою единственную работающую стрелковую руку.
Прижавшись спиной к раскаленному забору, Лосенко больше некуда было бежать. Как ни странно, лицо его бывшей жены всплыло из какого-то забытого уголка его памяти. Катерина. Интересно, будет ли она ждать его, несмотря ни на что?...
Он приготовился к смерти. Если ему повезет, все произойдет быстро, как перед расстрельной командой. Он держал глаза открытыми, желая встретить свой конец как мужчина-искушение плюнуть в вызов, но какой в этом смысл? Этот жест ничего не значил бы для машины. Вместо этого он просто смотрел на ненавистный механизм, жалея, что не видит его безымянного изобретателя.