Лондон, здание Королевского общества естествоиспытателей, зал заседаний. 3 января 1942 года.
В просторном зале с высокими окнами, куда заглядывало лишь серое лондонское небо, собрались физики, химики, инженеры и военные чиновники. В центре длинного стола, покрытого зеленым сукном, лежали папки с отчетами, карты и принципиальные схемы.
В воздухе витал запах дорого кнастера и общего напряжения. Все знали, что война в с нацизмом Европе, которая только что закончилась, вполне способна перерасти в новое противостояние, на этот раз с СССР, чья мощь многократно усилилась.
Заседание открыл сэр Джон Андерсон, лорд-президент Совета, в чьем ведении находился проект «Трубные сплавы» (Tube Alloys) — британская атомная программа. Рядом с ним сидел Джеймс Чедвик, физик, открывший нейтрон, теперь отвечавший за техническую часть проекта.
Остальные участники совещания, такие как Марк Олифант, Рудольф Пайерлс, Патрик Блэкетт, Джон Кокрофт, Фрэнсис Саймон, начинали эту работу еще в 1940 году и так и не смогли довести ее до стадии, когда бомба перестала бы считаться теорией.
— Джентльмены, — начал Андерсон, — мы собрались, чтобы подвести итоги нашей работы и решить, что делать дальше. Мы знаем, что русские уже близки к созданию атомного оружия. Известно нам и то, что американцы также не сидят сложа руки. Мы должны понять, где находимся мы и что мы можем предложить его величеству королю Георгу VI.
Он сел на свое место. Слово взял Чедвик.
— Я коротко изложу основные выводы, — сказал он, открывая папку. — В марте 1941 года комитет MAUD представил окончательный отчет. Мы пришли к выводу, что создание атомной бомбы возможно и что она может быть готова к концу 1943 года. Бомба, содержащая около двадцать пять фунтов или примерно одиннадцать килограмм активного материала, будет эквивалентна по разрушительной силе тысяче восьмистам тоннам тротила. — Открыватель нейтрона сделал паузу, обводя взглядом присутствующих. — Мы рекомендуем продолжать работы с высшим приоритетом. Завод по производству одного килограмма урана-235 в день обойдется примерно в пять миллионов фунтов стерлингов и потребует квалифицированной рабочей силы. Мы также рекомендуем сотрудничать с американцами, которые уже начали свою программу под кодовым названием «Манхэттенский проект».
Блэкетт, известный своим скептицизмом, поднял руку. Чедвик кивнул ему.
— Я не уверен, что бомба так необходима, — сказал немолодой ученый. — Мы не знаем, насколько эффективно она будет работать. Мы не знаем, сможем ли мы доставить ее к цели. Нам нужно провести больше исследований.
— У нас нет времени на исследования, — возразил ему Олифант. — Если мы не будем действовать быстро, мы отстанем от русских. Мы должны использовать все наши ресурсы и сотрудничать с американцами.
— Правильно! — поддакнул Кокрофт. — Что мы можем сделать без американцев? У нас нет ни ресурсов, ни заводов, чтобы производить уран в нужных масштабах.
Председатель высокоученого собрания поднялся, восстанавливая порядок.
— Мы не можем позволить себе роскошь спорить, — сказал он. — Мы должны определить, что мы можем сделать самостоятельно, а где нам нужна помощь союзников. Мы должны разработать план, который позволит нам сохранить независимость в этой области.
Он повернулся к Саймону.
— Фрэнсис, что вы можете сказать о производстве урана?
Названный ученый поднялся, подошел к доске, на которой были начерчены схемы.
— Мы разработали метод газовой диффузии, — сказал он. — Это самый эффективный способ разделения изотопов урана. Мы провели эксперименты, и они подтвердили нашу теорию. Для промышленного производства потребуется около трех лет и значительные инвестиции.
— Три года — это слишком долго, — сказал Олифант. — Мы должны действовать быстрее.
— Медленно, но верно, — возразил Чедвик. — Мы не можем позволить себе ошибок.
Споры продолжались около часа. Наконец, Андерсон подвел итог.
— Мы продолжим работу по проекту «Трубные сплавы», — сказал он. — Будем сотрудничать с американцами, но сохраним собственный потенциал. Начнем искать пути ускорения работ и привлечения новых специалистов. — Он посмотрел на карманные часы. — На сегодня все. Завтра мы встретимся с представителями Военного кабинета, чтобы обсудить финансирование. И помните, джентльмены, — председатель обвел взглядом присутствующих. — Мы работаем не только ради того, чтобы не остаться безоружными в случае новой войны, но и для того, чтобы будущее Британии было прекрасно.