***
Спустя несколько часов, а может, даже и спустя сутки, он понял, что окончательно заблудился.
Райнер находился уже где-то очень глубоко под Ледником. Он начинал замерзать. Несмотря на мех, очень толстую шкуру и теплую одежду он дрожал от холода и страха, но упорно шел сквозь тьму. Холод выжигал силы, выпивал остатки тепла. Морж смутно чувствовал, что Джайна где-то рядом, но искорка Холода, звенящая в ней, была едва ощутима на фоне общего мороза.
Сил почти не оставалось.
Чувство одиночества, страх потеряться, страх замерзнуть – это было ничем по сравнению со страхом не найти Джайну. Она должна быть жива! Чувствовал ли он это на самом деле – или просто искренне верил, что она выдержит этот мороз… какая разница?
Фонарь уже давно погас, морж шел наощупь, хотя околевшие руки едва ощущали поверхности.
«Лишь те, кто знают Холод…»
Как никогда в этот момент он жалел, что сам выстроил между собой и Джайной эту стену! Как же хотелось ощутить её тепло сейчас, узнать, что она жива и цела… может, если бы не тот разговор накануне – она не пошла бы сюда? А пусть и пошла бы – но не одна!
Как же холодно…
«…способны добраться до Сердца»
…Свет показался невнятным белым пятнышком где-то вдали, на фоне непроницаемой тьмы.
Сердце заколотилось громче. Забыв обо всем, Райнер бегом рванул к концу ледяного тоннеля. Внезапно оказавшаяся под ногами лесенка оказалась для него полной неожиданностью, заставившей лихо пропахать по заледенелым ступеням вниз… сильный хлопок обо что-то хрупкое – и с треском морж проваливается под лед, оказавшись в холодной воде.
– Ах ты ж, блин…
Отплевываясь, Райнер вынырнул, уцепившись за подвернувшуюся льдину, и выполз на твердую поверхность…
Перед входом в огромную пещеру, освещенную ярким синеватым сиянием, чем-то похожим на мерцание северных огней на небе в глубокие полярные ночи, но полыхающим посреди зеркальных осколков, запертым в мире подо льдом...
Но первое, что увидел Райнер – это хрупкую волшебницу, сидящую перед огромным синим кристаллом в центре пещеры.
«Она жива» – такое облегчение на душе, что он даже забыл о лютом, невыносимом холоде, заполнявшем всё окружающее пространство.
– Джайна! – он вскочил на ноги.
Но она словно не слышала его, так и продолжив сидеть, прижав ладошки к кристаллу – и зачарованно глядя в глаза своему отражению, смотрящему на неё из сияющих глубин льда.
Температура воздуха вокруг неё была уже не просто низкая, она как будто и дальше стремительно падала, промораживая всё вокруг насквозь, делая хрупким, холодным – и жестким как лед.
Тоненькие руки и бледные щеки Джайны уже покрывала изморозь. Подойдя чуть ближе, морж, с похолодевшим сердцем, обнаружил, что это не изморозь. Само тело девушки медленно превращалось в живой лед, если ещё не стало им окончательно.
– Эм… Джайна?
Она медленно подняла на него взгляд. В ледяных глазах сияло счастье, ничем не передаваемая почти детская радость.
– Джайна, – он протянул руку...
Холод. Невыносимый даже для него холод, исходящий от девушки. Его мохнатые руки мгновенно начали покрываться тонкой коркой льда, как будто проникающего тонкими иглами внутрь.
– Я нашла, – прошептала девушка, по-прежнему счастливо улыбаясь, как не замечая ничего вокруг, – Райнер, я нашла то, о чем говорил старик… Сердце Ледника. Правда, тут хорошо?
– Да-да, это всё хорошо, но… пойдем отсюда, пожалуйста.
– Зачем? – в широко раскрытых глазах девушки отражалась замерзшая бездна, она, кажется, даже не понимала, что происходит, – Это же настоящий источник магии, безграничный! Неужели ты не чувствуешь?
Её ладони по-прежнему лежали на сияющем кристалле, окутанные ярким блестящим светом. Холод – сердце волшебства, бездонный колодец энергии. Ледяная бездна первородной магии, блестящая в зрачках волшебницы. Эта сила, втекающая в неё, просто не была способна удержаться в её смертной оболочке, способная разрушить её в любой миг…
…или перекроить на свой манер, сделав из девчонки…
А кто знает, ЧТО?!
– Здесь опасно, – настойчиво и обеспокоенно произнес Райнер, – Тебе нельзя здесь дальше находиться! Пойдем отсюда!
– Нет, всё хорошо, правда. Со мной всё… правда хорошо.
Преодолевая мороз, который, кажется, мог запросто просто убить его, Райнер попытался взять Джайну за руку – но мгновенно отдернул ладонь.
Его остановил даже не невероятный холод, тут же оставивший холодные ожоги на ладони – перетерпел бы! Нет. Они были ледяными, ледяными в прямом смысле – и этот лед потек от тёплого прикосновения.
«И что мне теперь делать?» – впервые он начал паниковать.
Джайна сморгнула. Посмотрела на потек на руке. Несколько капель цвета кожи, мгновенно теряющих оттенок, становясь прозрачными, сорвались вниз, прямо на лету вновь замерзая – и ледяными искрами разбиваясь о пол.
– Забавно, – пробормотала она, по-прежнему не отрывая ладоней.
Волшебница перевела взгляд на отражение. Взгляд её расфокусировался, Джайна смотрела даже не сквозь кристалл, а куда-то глубоко за него.
Распущенные волосы волшебницы начинала медленно покрывать тонкая корочка льда.
Он посмотрел на отражение в кристалле. Кошмарное чувство, будто на него из-за синего полотна взглянуло нечто ужасающее. Нечто, ненадолго очнувшееся от многовекового сна – и теперь ледяным расчетливым взглядом рассматривающего два огонька жизни, забредшие в царство смерти.
– Джайна, пойдем отсюда, – настойчиво сказал Райнер.
«Ты знаешь, как ей помочь» – эта мысль кристаллизовалось из холода внутри, тонкими острыми кромками льда прошивая насквозь, – «Не так ли?»
Этот проклятый взгляд…
«Тепло её убьет… теперь» – такая насмешка в этой мысли, холодком проскользнувшей по телу, – «Ты же понимаешь, да?»
«Хорошо… раз так…» – он протянул левую руку.
Теплая мохнатая ладонь накрыла ледяные ладошки Джайны. Его ладони уже были гораздо крупнее её собственных. Пальцы начали медленно покрываться изморозью. Было больно. Невыносимо больно. Холод выпивал тепло, быстро, безжалостно. Он наполнял магией, но взамен брал жизнь. Он наполнял силой, но взамен брал…
«Не так быстро!»
Заледеневшие пальцы, которых он уже почти не ощущал, осторожно, но твердо сжались на ладонях Джайны, уводя её руки от кристалла. Теперь можно было не бояться, что его температура повредит ей – их руки были сейчас одинаково холодны…
Он смотрел в удивленные глаза волшебницы, как будто очнувшейся от счастливой полудремы – и теперь недоуменно смотрящей на него.
– Пойдем домой? – он попытался улыбнуться.
Сердце колотилось как безумное, внутри, несмотря на холод, пылал жар. По замерзшим пальцам левой руки потекла вода…
– А… да… наверное… – Джайна слабо выдохнула и…
Закрыла глаза, проваливаясь в бессильный сон.
«Ну и что теперь? Как ты её понесешь? Не забывай, она теперь совсем холодная… твое тепло по-прежнему опасно для неё»
Эти мысли вспыхивали внутри, прорезая жутким холодом. Это были его мысли – или это было нечто чужое? Кто знает…
Райнер обернулся, смотря на свое отражение в кристалле.
«Протяни руку… это ведь так просто, да? Ты сможешь…»
Он слишком хорошо понимал: если дотронется – то уже не уйдет.
«…И лишь те, кто знает Тепло…»
«Я заберу её отсюда любой ценой»
«Тогда просто дотронься»
«Я на это не куплюсь»
«…способны вернуться…»
Замерзшие пальцы коснулись другой руки. Этот лед будет временным. Но его должно хватить, чтобы успеть выбраться отсюда, прежде, чем он растает… руки и грудь уже покрывал толстый слой холодного льда, под которым было ещё живое теплое тело.
«Не заблудишься, моржик?» – насмешливый звон Холода в ушах.
«Что бы ты ни было, просто заткнись… и отпусти нас»
Подхватив ледяную волшебницу на руки, осторожно, но крепко обняв, он пошел прочь из пещеры. Он найдет по памяти путь…
«…обратно»