***
– …И как там?
– Как-как, – Джайна пожала плечами. – Слишком жарко.
– Что будете? – прервал разговор трактирщик.
– Что-нибудь прохладительное, – волшебница, аккуратно положив свой посох на скамью, кинула на стол несколько монеток.
Трактирщик уставился на девчонку лет от силы шестнадцати, сидящую в компании двух извечных соперников-вышибал, ещё час назад едва не разнесших трактир к такой-то там матери. Потом на заледенелые монеты, даже и не собирающиеся оттаивать от соприкосновения с теплой стойкой. Потом снова перевел взгляд на мирно улыбающуюся волшебницу.
У локтей девушки медленно, но верно, покрывался изморозью стол.
– Насколько прохладительное? – уточнил трактирщик, начиная узнавать это лицо с кристально-чистыми голубыми глазами.
– Насколько возможно, – беспечно ответила волшебница.
Температура вокруг неё снижалась, промораживая все насквозь.
– Не простынете?
– Что? – Джайна удивленно сморгнула.
– Просто налей, что похолоднее, – хмыкнул Крикс. – Не спорь с ней.
Атмосфера в трактире потеряла ещё пару десятков градусов, а от стойки с моржом, дикообразом и тоненькой девчонкой-человеком уже все держались как можно дальше.
Крикс закашлялся, высмаркиваясь.
– Я вот одного не понимаю, – пробормотал он, заглатывая эль, – как ты прошла через заставу?
– Заставу? – Джайна непонимающе уставилась на него, как на стену.
– Ты же проходила через реку? – на всякий случай уточнил Крикс.
Волшебница отрицательно мотнула головой.
– Нет.
Повисло тяжелое молчание.
– Но ты пришла со стороны тундры, – Райнер почесал в затылке.
Девушка тяжело вздохнула. Её голос стал серьезнее.
– Не совсем. Вы в курсе, что реки уже нет?
Теперь в трактире стало действительно очень холодно. Другие посетители подняли головы. Даже стремительно покрывающаяся инеем обстановка их беспокоила не столь сильно, сколь фраза волшебницы.
– В смысле "нет"? – трактирщик, кое-как откопавший нечто холодное, но при этом ещё жидкое, так и встал как вкопанный.
– Нас отрезали от остального мира, – Джайна взяла со стойки стакан, – Мне помогли добраться сюда, но теперь то, что раньше было рекой… в общем, это лучше видеть самим.
Она залпом выпила ледяной напиток.
– Это война? – спросил кто-то тихо.
Ответа не последовало.
***
«Никогда бы не думала, что вернусь сюда в такое время…»
Распахнув окно, Джайна несколько минут глядела в тёмные небеса, ярко озаренные северным сиянием. На лицо оседали снежинки. Они не таяли – и лишь через минуту вспомнив о них, волшебница провела ладонью по лицу, убирая снег.
«Я почти забыла, как здесь красиво».
Вот она снова у себя дома, в своей маленькой комнатке, которую некогда выделил ей приютивший её старый маг. Даже когда архимаг впал в спячку, уйдя в глубины Ледника, Джайна не заняла его комнаты. Как и раньше, она прибиралась в доме, поддерживая в нем чистоту и порядок, но так вплоть до своего ухода с Ледника и жила в своей комнатушке.
Подойдя к зеркалу и стерев налет льда, она взглянула в отражение. На неё смотрело то же лицо, что и несколько лет назад. Она словно перестала взрослеть, так и замерзнув в том возрасте, тонкой хрупкой девчонкой, как будто из раскрашенного льда. Лишь взгляд стал серьезнее, взрослее.
На промерзшем столе лежал длинный клинок, принесенный с собой из странствия. Тонкое лезвие помнило брызги крови, рукоять помнила холодные руки, такие твердые – и такие хрупкие.
Как лед.
Она устало опустилась в кресло, прикрыв глаза. Дыхание вырывалось не теплым паром, а морозным облачком; предметы вокруг начинали медленно покрываться коркой льда. Ничего необычного… кроме того, что температура в комнате с распахнутыми окнами и без того была ниже нуля.
Джайна не хотела вспоминать столкновение на Стиксе. Она и представить себе не могла, что, возвращаясь домой, застанет родной мир в состоянии войны. Что увидит полыхающими в огне деревушки по другую сторону реки. Она и думать не хотела, кого увидит в рядах наступающих, – и кто чуть не убьет её, в последний момент ускользнувшую в ледяные тени, шокированную и напуганную.
Стоило лишь прикрыть глаза, как перед ними вставал ярко, будто наяву, недавний сон.
«Оно взлетит надо Льдами, Повелитель Холода», – вспоминала она голос старого архимага. – «Некогда созданное магией того, кто не ведал, что творит и что несет в мир. Оно взойдет посреди кромешной полярной ночи, беспощадное, неудержимое, как самая кошмарная стужа. Его разбудит и поведет в бой тот, чье сердце столь же холодно, как и эта стужа. Крылья вьюги накроют Льды – и Холод, приносимый на этих крыльях, сведет с ума всех, кто окажется посреди этой бури... Оно неукротимо, Джайна, помни об этом… Этот лед не менее смертелен и разрушителен, чем самое горячее пламя. Он не знает различия между друзьями и врагами. Это не физический холод, девочка. Это – то, что уничтожает сами души».
Послышался стук в дверь, вырвавший из полудремы.
– Заходи, Райнер, – волшебница приоткрыла глаза.
– Ты как-то внезапно ушла… с тобой всё хорошо? – обеспокоенный вид моржа заставил её слабо улыбнуться.
– Да, я в порядке.
Он всё такой же, как и раньше. Как в старые добрые времена, когда они оба ещё подростками играли в снежки. Он всегда извинялся, если попадал, а она весело хохотала, запуская снежком в ответ.
Прекрасное было время. Кажется, как будто прошло всего нечего… быть может, даже неделя, не больше.
– Ты выглядишь устало, – в след за словами, он прикрыл дверь.
– Знаю, – тихо прошептала Джайна. – Долго меня тут не было?
– Два года.
Волшебница расслабленно прикрыла глаза.
– Знаешь, я потеряла счет дням, – призналась она. – Мне кажется, что, когда я ушла отсюда, время как будто остановилось.
– Кхм… ну, я рад, что ты вернулась, – добродушно заявил Райнер.
Покосившись в сторону распахнутого окна, он поинтересовался:
– Может, всё же закроешь?
Она покачала головой.
– Мне нормально.
– Вокруг тебя стало ещё холоднее чем раньше.
– Да? Я и не заметила, – она посмотрела в потолок. – Кто здесь прибирался, пока меня не было?
– Мы.
– Что, – она засмеялась, – неужели и Крикс тоже?
– Он заходил периодически, – хмыкнул Райнер. – Мы все по тебе скучали.
– Вы умудрились, находясь в одной комнате, не подраться и ничего не разнести? – иронично спросила Джайна
Даже сквозь густую шерсть было заметно, как сильно морж покраснел.
– Эмм… ну там... совсем немного... Но мы всё починили!
– Уморы, – волшебница рассмеялась. – А если бы я не вернулась?
Секундное молчание.
– Я верил, что ты вернешься.
Девушка наклонила голову набок, смотря на немного взмыленного друга.
– Даже несмотря на мое заявление, что ухожу навсегда?
– Угумс, а как же, – Райнер состроил забавную морду, от одного вида которой Джайна снова засмеялась.
Как запечатленные во льду, воспоминания осколками вспыхивали в памяти. Она была лишь подростком, когда родители отправили её сюда, от греха подальше. Архимаг, приютивший и взявший девочку на обучение, иногда оставлял её одну, по нескольку дней проводя на ледяном плато. Ну как оставлял… не одну. Джайна помнила Райнера таким же ребенком, как и она. Кругленький моржонок, тогда ещё едва крупнее неё, послушно выполнял указания старого мага. «Присмотри за ней». Хотя ещё вопрос, кто за кем смотрел: Он был редкостным задирой, которого приходилось подлечивать после каждой устроенной им драки, а он всё равно воодушевленно и весело лез задирать кого ни попадя.
Джайна с улыбкой вспоминала их возню в снегу, когда они закидывали друг друга снежками и строили снежные замки. Вспоминала, как Райнер, уже став крупнее, катал её на плечах…
…Как провожал в дорогу два года назад, не зная наверняка, вернётся ли девушка, но всё равно, даже сквозь слёзы, улыбаясь.
– Ты всё так и лезешь в каждую драку? – поинтересовалась она, смотря на старые боевые рубцы, обильно сдобренные свежими.
– И побеждаю! – выпятил грудь Райнер.
Волшебница рассеянно кивнула. Помолчав – видимо, что-то обдумывая – она, наконец, спросила:
– Расскажи, что было без меня? Как дошло до… того, что сейчас происходит?