***
Несколько лет назад среди ледяных скал появилось горячее озеро. Ходили слухи, что живет там странное существо, создание из чистейшей воды, в чьих зелёных глазах-камушках отражается, кажется, весь мир. Никто не знал, ни откуда оно явилось, ни что оно здесь делает. Да и по большей части, никто не знал пути к Источнику.
«Звезда укажет тебе путь»
Беляк бежал через ледяную пустошь.
Распростертые объятия полярной ночи, да вьюга вокруг. Он чувствовал себя маленькой песчинкой в снежной буре, бушующей над Ледником. Живой прижимал длинные уши, изредка по-заячьи вскидывая пятнистую мордаху к чёрному небу, взглядом ища посреди северного сияния звезду. Ту, которая сияет ярче всех. Ту, от которой несет далеким, призрачным чувством…
Одиночества. Холода.
Надежды.
Может, просто казалось, но, оставшись один посреди бескрайней снежной равнины, Беляк чувствовал какое-то внутреннее созвучие с этой звездочкой, которую привык с детства видеть на горизонте.
Такое же чувство острого и невыносимого одиночества и холода.
«Иди по путеводной звезде. Где бы ты ни потерялся, оставшись один в пустоте и холоде – она всегда осветит твой путь»
Вьюга выла, как волк, призывающий стаю. Сквозь надсадный крик стихии доносился странный звук, похожий на рычание.
Беляк поежился, кутаясь плотнее в теплую куртку, пряча морду в шарфе. Ему было невыносимо холодно, грустно и одиноко. Всем своим существом он чувствовал начавшееся сражение где-то далеко позади. Тонкие ледяные нити связывали его с другими. Такими же, как он.
Теми, кто нес в себе искорку первозданного Холода.
И сейчас он чувствовал сжигающее пламя, схлестнувшиеся лед и пламя, – даже находясь за многие километры от поля боя.
Но сейчас не было пути назад – и сын мага бежал к далекому Источнику, чтобы привести оттуда поддержку.
…Снежная вьюга внезапно громко взвыла, сноп снега, поднятый в воздух, скрыл из виду звезду. Беляк ощутил чье-то… присутствие.
Как будто на него из черно-белого мрака ночной бури взглянули ледяные синие глаза чего-то древнего и кошмарного.
«Ты и правда веришь в эти байки?»
Громко вскрикнув, юный маг кинулся наутек, даже не осознавая толком, что это был всего лишь мираж. Всё спуталось. Температура понижалась, она падала стремительно и быстро, вымораживая изнутри.
Страх – а вдруг он безнадежно заблудится на бескрайних просторах?
Сомнения – а вдруг все, там, уже мертвы?
«Ты действительно веришь, что сказки хорошо заканчиваются?»
***
«Твари»
Его переклинило.
Он стоял над трупом существа, которого знал уже несколько лет. Над его обгоревшими останками, выжженными до обугленных костей, да ошметков кожи. Сознание наотрез отказывалось принимать смерть, оно отказывалось верить, что Живой, ещё недавно весело смеявшийся, вместе с ним кинувшись в бой, сейчас лежал у ног опаленной грудой костей, на которой дотлевали яркие искры углей.
На поле боя царили огненно-ледяные смертельные сумерки, в которых раздавались крики. Вьюга взвыла громче, перерывая голос бушующего огня.
Он поднял взгляд. Единственный глаз налился кровью.
Он давно уже не видел перед собой Живых.
Он видел перед собой лишь то, что требовалось немедленно уничтожить.
«Гори оно все в аду…»
***
«Джайна…»
Волшебница сделала несколько шагов по снегу – и остановилась. Вокруг все как будто затихло, исчезло для неё. Сердце пару раз стукнуло и замерло, словно стараясь не шуметь. Её кто-то звал. Тихий вкрадчивый голос, очень знакомый. Она слышала его уже не первый раз, но всегда принимала за что-то другое: за голос наставника, за отголоски собственных мыслей, за голос своего командира, за голос своих друзей. Как тихий перезвон льда, тихий и приятный голос, сопровождавший её всю дорогу из теплых краев…
«Ты меня слышишь, правда?»
Она закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться на голосе, тонкой ниточкой звенящей сквозь вой вьюги. И это получилось практически сразу – все иные звуки отсеклись сразу, исчезнув во мраке. Последним пропал обеспокоенный второй голос, ставший внезапно неважным.
«Да, я слышу»
На неё смотрели глаза цвета чистого сапфира, в которых блестело яркое синее пламя Холода.
«Помнишь меня?»
Да. Она помнила. Помнила первое прикосновение к Сердцу Холода. Она помнила взор этого существа, взглянувшего на неё изнутри кристалла – её же собственными глазами. Глазами отражения.
Завораживающий взгляд…
«Огонь уже горит, девочка» – мягко произнесло создание голосом, чем-то похожим на её собственный, – «Поторопись. Пока не поздно»
Во рту пересохло. Перед глазами полыхало пламя. Она видела как наяву, как с высоты полета над ледяным склоном жестокую схватку…
«Там твои друзья» – лениво произнесло существо, – «Хочешь их спасти – послушай моего совета: и беги быстрее. Я помогу тебе… и твоему другу»
Если бы только не захлестнувший её холодный страх и холодная ярость, возможно, она бы различила в этом голосе насмешку, различила бы странные интонации, звенящие буквально в каждом слове, падающем как яд с языка ледяной змеи…
Но она видела кровь и огонь. Она видела… знакомых с обеих сторон. Она видела лед и пламя, что сошлись в жестокой схватке не на жизнь – на смерть. Но пламя теснило лед. Среди наступающих были те, кто сражался далеко не первый и не последний раз – и убивал без жалости и сомнений. И хоть среди обороняющихся уже давно не церемонились – с того мига как первый пал на поле боя, – им было попросту нечего противопоставить тем, у кого за спиной была стихия.
Стихия, способная поднять на ноги, возродить из пепла.
«Пока что нечего…» – тихо усмехнулось существо, – «Дайте проснуться мне…»
Возможно, в этот момент что-то екнуло бы внутри, напомнив Джайне слова старого мага, давно покоящегося в вечной спячке, но чувства, внушаемые ей одним видом схватки переполнили всё.
«Но что им нужно?! Почему они…»
«Всего-то уничтожить меня» – спокойно сообщило создание.
«Кто ты?»
«Я – сам Холод…»
Мир взорвался в тонкие осколки, возвращая её в реальность. Райнер что-то говорил, держа её волшебницу за плечо, – но та уже не слышала его голоса.
«Поторопись, девочка…»