Тэсс невольно улыбнулась: он был, определенно, забавен, этот молодой человек вряд ли старше ее самой, спрятавшийся в углу случайный поклонник. Когда он шел к ней, лицо его показалось Тэсс немного знакомым. Возможно, она видела его в толпе сегодня, или даже в танце... Она старалась, но не могла упомнить всех.
- Это все? – тем не менее, спросила она холодно. – Так мало вы молитесь?
- Да, по правде говоря, обычно я и вовсе не молюсь и не молю, - вздохнул мужчина, созерцая цветы, вышитые на юбке Тэсс. – Такая вот натура.
- И я должна принять эти жалкие крохи извинений и простить вас?
Они оба понимали, что это игра, и Тэсс вдруг успокоилась. Тут она редко проигрывала. Гость наверняка не имел в виду ничего дурного, и ей стало немного стыдно, что она так набросилась на него.
- Вы ничего не должны мне, прекрасная леди, абсолютно ничего. Чем я могу вас умилостивить?
- Встаньте, - сказала она со вздохом, - хватит всего этого, право слово.
Мужчина поднялся немного неловко и улыбнулся ей, теперь уже широко. Улыбка была приятная и спокойная, и, как показалась Тэсс, свободная от притворства и лукавства. Просто хорошая улыбка доброго человека.
«Почему я решила, будто он – добрый? – подумала Тэсс. – Может, и нет. Отец приглашает расчетливо; зачем он его пригласил?»
Вслух же она сказала:
- Боюсь, милорд, я также вынуждена просить извинений. Я не припоминаю вашего имени, или же нас не представляли друг другу...
- О, леди Тэсс, конечно, так и было. Вы отлучились, когда я приехал сегодня, и я лишь засвидетельствовал почтение вашему отцу. Но мы встречались с вами раньше, правда, лишь однажды; потому вы вряд ли помните меня...
- А вы меня, тем не менее, знаете.
- Как я могу не знать одну из красивейших девушек Лондона? – Он поклонился. – Алистер Джон Хайнд, виконт Кэмпбелл, к вашим услугам.
И Тэсс наконец его вспомнила.
Конечно, она видела его раньше – три или четыре года назад, во время рождественской мистерии в королевском дворце. Тогда съехался весь высший свет, все, кто смог раздобыть приглашение – самые сливки общества были там. И тогда Тэсс видела их всех, в золоте и шелке, в военных мундирах и неприметных костюмах, рядом с королем. Аристократы с родословными длиною в руку (и то если мелко писать, вряд ли уместишь), с благородными профилями и благородными сердцами. И этот там был.
- Я помню вас, - произнесла Тэсс. – Вы брат графа Фицроя и наследник герцога Аргайла.
- Мой брат и есть наследник, - уточнил виконт Кэмпбелл, - а я лишь следующий в очереди, которая, надеюсь, никогда не подойдет. Моего брата вы наверняка видели часто...
- Так и есть. Он иногда говорил о вас. – Графа Фицроя Тэсс действительно знала, и знала, что он приглашен на сегодняшний вечер; значит, все-таки приехал, да еще и вместе с братом, - а она просто их не видела. – Но я слышала, вы редко появляетесь в столице.
- Верно, - кивнул виконт. – Я беспечный офицер флота, которому в Лондоне дела почти нет – разве что нарядами щеголять, но тут это скучно. Портовые городки гораздо интереснее, прошу уж прощения, мисс... – Он то ли специально, то ли невольно заговорил, как моряк из доков, разве что без ругательств. – Один день тут, другой там – вот что мне привычно. Без палубы под ногами я скучаю.
- Так здесь вы прятались потому, что вам скучен наш вечер? – спросила Тэсс. – Или искали палубу?
Виконт снова вздохнул.
- Не люблю сознаваться в слабостях. – Он развернулся, подошел к кушетке, взял прислоненную к ней трость и оперся на нее. – Но я здесь и вправду прятался. В последней битве мне немного досталось, не слишком тяжело, но досадно, и потому я пока что вынужден иногда покидать общество, дабы перевести дух.
Тэсс действительно стало совестно.
- Прошу теперь вас простить меня, милорд. Вы ранены, а я заставила вас...
- Нет-нет! – перебил он ее. – Ни в коем случае! Я сам этого хотел. И ведь забавно же получилось, правда?
Тэсс невольно улыбнулась.
- Да, забавно.
- Раз уж я заслужил прощение, воспользуюсь своим преимуществом и попрошу вас о маленькой любезности. Не согласитесь ли побыть моей дамой в следующем танце? Какой бы там ни играли.