Я с радостью приняла его руку и медленно встала с кровати.
— Приведу себя в порядок и спущусь, — улыбнулась, вытирая остатки слез.
— Буду ждать.
Брат присоединился к гостям, чьи голоса я услышала, как только покинула свои покои, успев сменить платье и уложить волосы с помощью бытовой магии.
Спустившись вниз, вежливо, как подобает аристократке, поздоровалась с гостями, отвешивающими комплименты по поводу моей нестандартной красоты, и заняла свое место за столом. Как раз слуги начали вносить подносы с едой.
За ужином главной темой беседы была война с гурнами, которая длилась уже больше двух столетий. Я мысленно отгородилась, не желая слушать о новых потерях и чьих-то смертях. Костлявая рука этой старухи коснулась практически каждой семьи, и если все время об этом слушать, то и жить не захочется. Потому смотрела на Ориана, веселившегося как ни в чем небывало, и внутри все сжималось в холодном спазме. Будто это не ему суждено завтра отправиться на границу к Ледяным Чертогам.
И чем ближе время катилось к полуночи, тем сильнее волновалось мое сердце.
Отец изредка поглядывал на меня и щурился, словно не верил в мое смирение и кротость, следил за каждым жестом, будь то мимолетный разговор с сыном графа, либо перешептывание с Мариссой.
Когда замок стих, погружаясь в сон, я достала свой походный костюм для боевых сражений, который нам выдали в магической академии для отработки практических занятий, и положила его под матрац.
Если я была в списках, значит я буду и на поле боя!
Утром, в комнату вошли служанки, щебеча о том, что к нам уже прибыл командир отряда. Я подскочила, как ошпаренная.
— Как прибыл? Когда?
Девушки испуганно шарахнулись, взвизгнув.
— Час назад госпожа. Они сейчас с герцогом разговаривают в его кабинете, — ответила молоденькая служанка, которую приняла Марисса на службу совсем недавно, кажется, ее зовут Кара.
— А Ориан? — взволновано спросила я, натягивая под недоуменные взгляды девушек обтягивающий мое тело боевой костюм.
— Он с ее светлостью в гостиной, — молвила вторая, наблюдая за моей спешкой, пока я натягивала походные зачарованные сапоги из тонкой кожи. Там на границе будет довольно холодно, и лишь зачарованные вещи могут уберечь от лютых морозов и стужи, бушующих там круглогодично.
— Хорошо. Скажите, что я спущусь через пять минут. И об этом, — я указала на костюм, поверх которого тут же легло платье свободного кроя. — Никому ни слова.
— Как скажите госпожа, — тихо прошептали девушки, а одна даже провела пальцами по губам, показывая тайным знаком, мол, рот на замке.
Марисса и Ориан нашлись внизу. Они оба замолчали, стоило мне появиться в комнате. Ориан был напряжен, Марисса же прятала покрасневшие от слез глаза.
Как бы то ни было, мне нужно держаться так, чтобы никто ничего не заподозрил. Поэтому я тут же, с разбега, бросилась на шею к брату. Он подхватил меня, как в детстве, так, что теперь я полностью болталась на нем, и сжал в крепких объятиях, вышибая из легких последний воздух.
— Ты меня раздавишь, — прохрипела я, упиваясь запахом пороха и жженой соломы.
Сколько себя помню от него всегда так пахло, ведь не зря же он огненный маг. Признаться, редкий дар. Ведь в нашем королевстве в основном рождались маги земли и воздуха, реже маги воды и огня, а совсем уникальными считались почти вымершие ледяные маги, собственно говоря, из-за которых, и образовались Ледяные чертоги — края вечных холодов и вьюг.
Мы помолчали.
Чтобы скрасить глубокую тень горести, Марисса начала вспоминать наше детство, как мы росли, как шалили и получали нагоняи от нянек. Как мы бегали ночью на кухню за пирожками, как чесались, когда подхватили чахотку, как вместе носились по лестнице наперегонки, распугивая слуг…
— А помнишь, наш первый бал? — обратился ко мне Ориан, старясь выглядеть непринужденно. Но за маской веселия, в глубоких черных омутах плескалась безграничная тоска. — Ты тогда оттоптала мне все ноги. И мне пришлось отказать в танце юной принцессе.
Мы дружно засмеялись, но смеяться суждено было не долго.
В дверях появился отец в сопровождении рослого мужчины, облаченного в военную форму. Беглым взглядом окинула незнакомца. Смуглый, зеленоглазый. Я заметила в его левом ухе, крошечную сережку, и вспомнила, по слухам, кто перед нами стоит.