Диана прижала Натаниэля к земле, всем своим весом налегая на тесак. Заслонившись от лезвия мечом, тот пытался сопротивляться, но силы его подходили к концу. Он твëрдо решил до последнего смотреть своему палачу в глаза, когда… Вспышка отбросила Диану в сторону, она вскрикнула и, перекатившись через парапет, рухнула вниз. Натаниэль подскочил и ошарашенно осмотрелся. Роджер стоял, тяжело дыша и всей своей позой показывая: он только что сам метнул боевое кольцо в спину своей девушке. Но это было для него слишком серьëзным испытанием. Покачнувшись, парень упал на четвереньки.
-- Что… Что это было?
-- Демон, парень. Это был демон. И теперь, боюсь, тебе придëтся заново посмотреть на этот мир.
Подхватив его на руки, Натаниэль взмыл в воздух, и Роджеру оставалось лишь глядеть на раскинувшееся над ними небо. И, странное дело, оно почему-то стало совсем неприветливым и… холодным.
Глава 2. Тот-Кто-В-Красном
На Смиттаун надвигалась буря, хотя небо оставалось безоблачным. С юга к городку подпрыгивающим шагом шëл странный человек. Его было видно издалека. Бордовые туфли со следами дорожной пыли переходили в ярко-красные брюки, те – в пиджак того же цвета, и завершалась эта живописная картина тëмно-красным галстуком на белоснежной рубашке. В руке этот человек держал трость, но вместо того, чтобы опираться на неë, просто покачивал ей в воздухе при каждом широком шаге.
Первыми его заметили жители окраины и сразу же оценили: «не наш». Всë, от вызывающей внешности до странной лëгкости походки и непринуждëнной улыбки, заставляло насторожиться при первом же взгляде на незнакомца. Сэм Кайзер, владелец небольшой пекарни, только что открывший двери в лавку, вышел на крыльцо и пробурчал под нос:
-- Несëт же к нам всяких убогих. Шут, ни дать ни взять, шут. Или очередной импозантный богатей. Поди пойми, что хуже…
И вдруг надкушенное яблоко, которое Сэм держал в руке, выпало и, прыгая по ступеням, покатилось в дорожную пыль. Сам же Кайзер, схватившись руками за грудь и бессильно сжимая рубашку, замер с выпученными глазами. Хрипя и пошатываясь, он молил о помощи. Но никто не пришëл. Рухнув на спину, Сэм Кайзер умер. Попавший не в то горло кусок яблока решил его судьбу.
В это время где-то на одном из верхних этажей загремела из колонок старая джазовая мелодия. Непривычно громкая для сонного Смиттауна музыка разливалась в воздухе. Покачивая тростью и едва заметно пританцовывая в такт, словно вся улица теперь была его сценой, незнакомец в красном направился к центру города.
***
Роджер сидел и потерянно смотрел в кружку. Там плавало пять-шесть чаинок и долька лимона, но ни одного ответа…
Натаниэль, снова превратившийся в обычного черноглазого парня, старательно отводил глаза и прикладывал к губам свою чашку. Казалось, необходимость прервать затянувшееся молчание всерьëз пугала его. За окном была ночь, но никому не хотелось спать.
-- Так значит, демон, -- словно примирившись с этим фактом, подал голос Роджер, -- а ты кто?
-- Ангел, -- ответил Натаниэль.
-- Жутковатый из тебя ангел, -- нервно усмехнулся Роджер, тут же прикусив губу и испуганно покосившись на собеседника.
-- Возможно… Это бы любого удивило. Но тебе придëтся принять это: ангелы и демоны действительно существуют. Мы куда старше людей, человечества и в принципе всех привычных вам форм жизни. И мы никак не связаны с вашими этическими представлениями о добре и зле.
-- Выходит, ангелы не всегда хорошие?
-- А демоны не всегда злые, -- закончил Натаниэль, но, увидев в глазах Роджера неподдельный испуг, добавил, -- однако в нашем случае всë соответствует статусу. Мы с Лилиттой давно враждуем и волею судеб постоянно пересекаемся. Она… Не то, чтобы она злая сама по себе, но к людям обычно не привязывается. Она по натуре хищница, знаешь ли…
-- Да я заметил, -- Роджера передëрнуло от неприятных воспоминаний, -- скажи, Нейт… Натаниэль, верно?
-- Можно просто Нейт, -- улыбнулся ангел, -- так будет привычнее.
-- Хорошо. Нейт, а демоны все такие… жуткие?
-- Ох, друг мой, некоторые гораздо страшнее!
-- Успокоил, -- пробурчал Роджер, отворачиваясь: его воображение нарисовало живописную картину.
-- К счастью, мы почти никогда не принимаем истинный облик. В отличие от меня и Лилитты, некоторые из нас ростом с дом… Разумеется, с тех пор, как существует человечество, мы научились маскироваться. Хотя иногда люди всë-таки замечали нас, и так рождались легенды и сказки.
-- Подожди, -- глаза Роджера округлились, -- и даже…