Девушка попятилась назад, чтобы было больше места для отступления, если пока невидимый незнакомец, шаги которого были тяжёлыми и шаркающими, идёт к ней с недобрыми помыслами. Она слышала тяжёлое дыхание, которое медленно приближалось к ней. "Человек либо старый, либо тучный, - пронеслось у неё в мыслях. - Либо и то и то одновременно".
Шаги остановились где-то рядом, но незнакомца по-прежнему не было видно. Тяжёлое дыхание тоже затихло. Выждав пару минут, Рита решилась шагнуть в сторону сада, где затаился невидимка.
- Простите! - Рита старалась говорить уверенно, но дружелюбно. - Вы не могли бы...
Рита почувствовала, как кто-то дёрнул её за ладонь. Резко обернувшись, она увидела девочку лет пяти. Та с интересом наблюдала за ней.
- Тётенька, а с кем вы говорите, а? - девочка смотрела в лицо Риты широко раскрытыми глазами и улыбкой на лице.
- Как ты меня напугала! - Рита пригрозила девочке пальцем. - Нельзя так подкрадываться! Я услышала шаги, подумала, что кто-то сейчас выйдет на дорогу... Мне нужна помощь кого-то из взрослых... Мне нужно попасть в библиотеку.
Девочка весело и беззаботно рассмеялась:
- Тётенька, а вы что, глупая? Отсюда к вам никто не выйдет.
Рита удивилась:
- Почему?
- Потому, - ответила малявка, продолжая улыбаться, - что тётя Вера умерла три недели назад.
- Тётя Вера? - переспросила Рита. - Она жила в этом доме?
Девочка быстро закивала головой.
- Но я слышала скрип двери и шаги... И тяжёлое дыхание...
Девочка помотала пальцем у виска, и, смеясь, побежала по дороге, прежде чем свернуть на проулок, ведущий к озеру.
- Постой! - Рита побежала за резвой девчонкой. - Где мне найти кого-то из взрослых?
Рита свернула с дороги и оказалась на тропе, ведущей между двух домов к озеру. Отсюда она увидела играющих на берегу детей. Среди ребят она узнала мальчика Стёпу, с которым успела познакомиться вчера.
Девочка, за которой Рита побежала, подскочила к своим друзьям и что-то им стала шептать. Дети отвлеклись от своих забав и обернулись к девушке, которая в нерешительности стояла в двадцати метрах от них.
"Они ничего мне не сделают, - Рита медленно пошла к детям. - Но почему мне так страшно от их вида?" малыши, которым на вид было от пяти до десяти лет, с любопытством смотрели за каждым её шагом и движением.
- Ребята, а кто из вас видел тётю Станиславу? - Рита попыталась изобразить обезоруживающую улыбку, но из-за страха ей это далось с трудом. - Она вчера смотрела за вами.
Дети заговорщически переглянулись между собой, но ничего не ответили.
- Стёпа, здравствуй, - Рита обратилась к мальчишке, которого видела вчера вечером. - Где тётя Стася?
Мальчик молча смотрел ей в лицо.
- Он не говорит, - мальчик лет десяти с укором бросил взор на незнакомку. - Стёпа немой.
- Вот как? - Рита покачала головой. - Я не знала. А как тебя зовут?
- Нам нельзя говорить с незнакомыми людьми, - всё так же укоризненно ответил мальчишка, сурово глядя на девушку.
- Вам всё правильно говорят взрослые, - решила поддержать ребёнка Рита. - С незнакомцами говорить нельзя... и ходить с ними тоже никуда нельзя! Но мы с тётей Стасей уже успели... подружиться. Кто-нибудь знает, где она?
Девочка, за которой ранее Рита погналась, и которая привела её сюда, молча показала на холмы за озером.
- Она там? - Рита удивлённо вскинула брови. - Это правда?
Некоторые из детей закивали головами. Старший мальчик, который ранее говорил с Ритой, подтвердил:
- Тётя Станислава понесла обед брату. Он работает в полях.
Рита догадалась:
- Поля там, за холмами?
- Да.
- А вы сможете ей передать, что тётя Рита её искала?
Мальчишка молча кивнул, давая понять, что выполнит её просьбу.
- Ты очень добр, - Рита благодарно улыбнулась парнишке. - Не буду больше вам мешать.
Она поспешно вернулась на дорогу и зашагала к дому, где оставила Олега. Вскоре она заметила вдали на возвышении их машину и поняла, что уже совсем рядом с Холодным домом.
- Олег! - девушка прошла в сад и осмотрелась. - Я вернулась! Ты внутри?
Она открыла дверь дома и крикнула:
- Я потеряла свой телефон, прости! Я бы обязательно тебе позвонила! Олег?!
Ответом ей была тишина. Девушка решила, что её муж отправился к машине, чтобы попытаться починить двигатель своими силами, поэтому тоже пошла к машине. Но и там Олега тоже не оказалось.
- Куда ты пропал, Олежек?
Чувствуя всё возрастающую тревогу, девушка вернулась к дому, в котором они остановились, и решила дождаться супруга.