Рита вдруг заметила, что старик побледнел. Его руки задрожали, а из носа закапала кровь. Ноги старика подкосились, и он упал. Рита в испуге присела над ним, и забормотала:
- Фрол Ильич? Что с вами?
Старик стал биться в конвульсиях, не замечая, что девушка склонилась над ним.
- Помогите! - Рита стала оглядываться по сторонам, пытаясь призвать кого-нибудь на помощь. - Кто-нибудь, на помощь! Эй!
На секунду ей показалось, что в доме справа от неё дёрнулась штора. Кто-то наблюдал из окна за развернувшейся трагедией. Девушка вскочила на ноги и побежала к двери этого дома. Она стала громко барабанить в дверь, продолжая взывать о помощи. Она не сразу поняла, что это тот самый дом, в котором живёт девочка, мама которой умерла.
- Кто-нибудь! - Рита уже чувствовала боль в руках от сильных ударов по массивной двери. - Я видела, что вы внутри! Фрол Ильич умирает!
Откуда-то из глубины дома донесся плаксивый крик:
- Уходите! Я не смогу вам помочь!
Услышав знакомы голос, Рита остановилась. Она поняла, что ломится в дом к сироте, с которой уже успела пообщаться сегодня.
- Девочка, позвони врачам! - умоляюще попросила она. - У тебя есть телефон?
- Нет!.. - донесся крик сквозь громкие рыдания. - Уходите!
Рита почувствовала бессилие и безысходность. Ей было страшно вернуться на дорогу, потому что она знала, что увидит там. Она пыталась отогнать от себя страшную мысль, но та продолжала пульсировать в её голове. "Фрол мёртв. Кисловка не отпустила его. Он не успел принести жертву в обмен на свободу".
- Дура, чего стоишь?! - резкий грубый крик с дороги вывел девушку из оцепенения. - А ну, помоги!
Рита обернулась и увидела Станиславу, которая помогала старику подняться с земли. Она поспешила к дороге и подхватила Фрола Ильича под руку, помогая Станиславе довести деда до низкой старой деревянной скамьи в саду напротив.
- Что ты ему наговорила? - сурово спросила женщина. - Что ты ему пообещала?
Рита с испугом переводила взор со старика на Станиславу, ловя воздух ртом, как выброшенная на берег рыба.
- Ты обещала, что заберёшь его?
- Я... Я лишь хотела помочь, - сумела пробормотать Рита. - Фрол Ильич нуждается в помощи.
Станислава смягчила тон.
- Своими благими намерениями ты чуть не угробила бедного старика. Он же ясно сказал тебе, что ещё не готов.
- Вы подслушивали наш разговор? - с тенью упрёка заметила Рита. - Я вас не заметила.
- Это Кисловка. Это она мне прошептала, что ты задумала. Ты же понимаешь, что отсюда не так просто вырваться. Ты просто забыла об этом. Забыла сразу, как только бросила меня.
- Нужно вызвать скорую, - Рита не хотела сейчас спорить с этой страной женщиной. - Фролу Ильичу нужен врач.
Старик замахал руками:
- Всё хорошо! Мне просто нужно немного отсидеться. Я в полном порядке.
- Ступай к Людмиле! - Станислава грозно дала указ старику. - И ни слова ей о том, что произошло, Фрол! Если, конечно, Кисловка не принесла уже слухи этой старой ведьме.
Старик поднялся со скамейки и медленно пошёл обратно, в сторону своего дома. Выглядел он сейчас жалко - сгорбленный, шаркая ногами, он медленно удалялся прочь.
- Людмила Прокофьевна бьёт его? - обеспокоенно спросила Рита.
- Нет. Это было бы слишком простым наказанием для тех, кто хочет сбежать. Старик жестоко поплатится за то, что он надумал... Точнее за то, на что ты его надоумила.
- Что с ним будет?
- К утру узнаем... Иногда Кисловка может прощать тех, кто оступился в первый раз.
- Станислава, вы говорите об этой деревне, как о каком-то живом монстре... Почему?
Женщина бросила пристальный взгляд в лицо молодой собеседницы, но не проронила ни слова, лишь стала уходить в сторону библиотеки. Рите ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.
- Куда мы идём? - наконец спросила девушка, когда они с женщиной свернули у края деревни в сторону озера, которое отсюда не было видно из-за разросшегося кустарника и раскидистых ветвей.
- К гавани. Скоро начнут собираться люди, чтобы послушать истории наших старожил.
Рита решила просить:
- Я увижу кого-нибудь из тех, кто работает в полях? Они придут?
Станислава не спешила с ответом.
- Они вернутся с темнотой, - ответила она, словно подбирала каждое слово, чтобы не сказать лишнего.
Рита поняла, что Станислава боится сказать что-то, что не должна говорить. "Она боится, что Кисловка её накажет, скажи она что-то не то".
Пробравшись через лесополосу, женщины вышли к поросшему травой берегу озера с узкой песчаной полосой у самой кромки воды. Рита увидела старый деревянный причал, вдававшийся в воду на несколько десятков метров. К причалу были привязаны несколько старых деревянных лодок.