На фоне этого разброда повсеместный запуск Красных Обелисков выглядел как отчаянная попытка перехватить инициативу. Земное правительство не желало терять контроль ни над технологией, ни над обществом.
Но даже в стенах ''Локуса'' мало кто верил, что удастся сохранить равновесие...
Над головами гудели строительные краны, забивая сваи под дополнительный экранирующий купол Плащаницы. Его неустанно собирали уже третий месяц - монолитные листы из метаматериала весом в десятки тонн, укреплённые экранирующей решёткой. Официально для локализации остаточного излучения от осколка Черного Маркера...
-Девятнадцать и шесть. Падает, но всё равно выше нормы, - озвучил техник, глядя на дисплей спектрометра.
-Больше двадцати процентов сдвинуть не можем, - раздражённо бросила Анисса Рашид. - Мантры, танцы, благовония - черт бы это всё побрал.
Максим молча наблюдал за происходящим из-за стеклянной перегородки. Его не устраивал ни метод, ни результат. Почти полгода впустую. Достижение двадцатипроцентного подавления активности Маркера - максимум. За всё это время не удалось воспроизвести полный ритуал североамериканских племён, описанный в архивных записях. Не хватало деталей. Знаний. Или, может, веры.
''Слишком по-человечески... Мы воюем с машиной. С разумной. Древней. Заражённой... ''
В лаборатории то и дело вспыхивали споры между биофизиками и этнологами. Одни требовали вернуться к консервативной методике экранирования, другие настаивали на ''психоакустических вмешательствах''. Кто-то даже предложил использовать музыку Баха в специфичной 432-герцовой настройке. К делу это имело примерно столько же отношения, как полировка гроба к воскресению покойника.
Пора валить, подумал Максим.
Он уже начал прощупывать почву. Координаты секретной колонии, пароль для опознавания у него были, заучил наизусть, а после избавился от носителя информации. Директор АСИ, старый лис, дал их неофициально, ещё тогда. Не верил в успех с Обелисками. Легендарный объект вне юрисдикции EarthGov. Место, где можно отсидеться или начать всё сначала.
Но для бегства нужен повод.
И спутники. И женщина, которой доверяешь спину.
Он вздохнул, глядя, как внизу начался очередной ''ритуал'': пять добровольцев в белых халатах с вышитыми символами двигаются по кругу, напевая древний гимн племени хопи. Одна из участниц читает текст с таблета - в двадцать шестом веке архаика идёт рука об руку с технологиями. Ни один из датчиков не зафиксировал изменений излучения. Осколок Маркера оставался стабилен, молчалив и равнодушен.
Максим вышел из помещения. На экране его браслета мигало срочное уведомление: ''Брифинг по Красному Обелиску. Начало в 17:00. Офис заместителя директора АСИ Мари Равель. ''
-Чёрт... - пробормотал он. -Они правда решили его и тут строить...
Конференц-зал лабораторного блока напоминал маленький амфитеатр. На экране крутилась голограмма Красного Обелиска в разрезе: ось из редкоземельных металлов, шесть модулей с наноструктурной памятью, система пассивного охлаждения, интеграция с ядром ''Икара'' через тройной фильтр для обработки сигналов. Всё красиво, всё продумано. Всё до боли знакомо.
- Итак, -заговорила Мари Равель, скрестив руки на груди. - Мы вынуждены признать: фрагмент Черного Маркера не дает нужного эффекта. За полгода нам удалось снизить активность зараженной материи лишь на двадцать процентов. И это предел. Даже с учетом всех ритуальных практик.
-Тибетские монахи будут разочарованы, - пробормотал Максим, крутя в пальцах старую ручку. - И я тоже. Я рассчитывал хотя бы на апокалипсис с душой.
Никто не рассмеялся. Даже Рашид молча листала планшет. Напряжение в зале можно было резать ножом.
-Поэтому, - продолжала замдиректора, игнорируя реплику. -Мы приступаем к строительству Красного Маркера. Проект одобрен директоратом. Протокол ''Красный-0'' приведён в действие. Нам выделили материалы, доступ к квантовому литографу и зеленый свет на интеграцию артефакта с ''Локусом''. Как вы знаете, такие же установки монтируются в крупных мегаполисах Земли и на ключевых колониях.
Максим хмыкнул:
-Потрясающе. Цивилизация в шаге от вымирания, и что мы делаем? Строим Красные Обелиски, как в последний раз. Симметрично, красиво, под линеечку, а главное - знакомо. Чтобы все дохли по инструкции.