На панели управления вспыхнул индикатор: контакт инициирован.
-Сигнал пошёл, - спокойно прокомментировала Рашид, наблюдая за графиками нейроизлучения на голограмме. -Частотный диапазон соответствует ожидаемому: 13,2 до 22,6 Гц. Суперпозиционная волна нестабильна. Хорошо.
-Электромагнитный след в пределах нормы, - подтвердил Хойл. - Есть лёгкое нарастание в биоконтейнере. Идёт реакция.
Максим сдержанно смотрел на капсулу. Тело заключённого - худощавого мужчины с характерной резекцией ушей и татуировками на предплечьях всё ещё оставалось неподвижным. Но затем дрожь. Едва заметная вибрация пальцев, как у человека, мечущегося между сном и приступом лихорадки.
-Движение, - отметила Равель. - Моторная реакция.
-Появляется пульсация в лимфатических узлах, - доложил техник. - Прогрессия экспоненциальная.
Вдруг тело начало изгибаться в неестественном ритме. Датчики температуры зафиксировали резкий скачок - до 47°C в грудной клетке.
-Вот оно, - пробормотал Хойл. - Началась трансформация.
Синеватые вены проступили на теле, как будто изнутри его наполнили чернилами. Мгновение спустя грудная клетка вздулась, а затем… лопнула. Но не полностью? кожа разошлась, обнажив выступающие костные фрагменты, отдалённо напоминающие зачатки конечностей некроморфа.
-Костная перестройка идёт вяло, - заметила Рашид, склонившись к экрану. - Формирование конечностей нарушено. Похоже на псевдотрансформацию.
-Что это значит? - спросил Максим.
-Геном реагирует не так, как задумано, -ответила Анисса. - Сигнал инициирует процесс, но включаются восстановительные каскады. Это... биологический конфликт. Впервые мы видим не пассивное подчинение, а активную борьбу.
-В мертвом теле?
-С момента остановки сердца прошло недостаточно много времени, чтоб все клетки окончательно умерли. Эритроциты могут сохраняться до трех часов, мышечные миоциты - до шести... Ты понял.
Максим не мог оторвать взгляд. Некроморф, если это можно было так назвать, медленно поднимался, но его движения были скомканными, хаотичными. Левая часть тела оставалась почти человеческой, правая - деформировалась в мясистую массу с недоразвитой кожаной мембраной и обвисшими мышцами.
-Это урод, - прошептал он.
-Нет, - возразила Рашид. - Это барьер. Первое подтверждение теории генетического сопротивления.
Прошло пятнадцать минут. Маркер продолжал импульсно вибрировать, испуская квазипериодические волны во множестве спектров. Температура в изолированной капсуле выросла до сорока восьми градусов, влажность до 92%. Тело заключённого уже не дёргалось? напротив, оно словно застыло в ожидании, как запущенный биологический механизм, у которого не хватало энергии для завершения цикла.
-Нейроскан показывает парадоксальную активность, - пробормотала техник у экрана. - Головной мозг остаётся инертным, но в гипоталамусе вспыхнул локальный резонанс.
-Это невозможно, - удивился Хойл. - Гипоталамус не должен функционировать. У него три часа как зарегистрирована смерть.
-Я фиксирую резкий рост уровня мукополисахаридов в плевральной полости, - сказала Рашид. - Слизистая активность… Он не мутирует. Он… заражается.
Максим резко выпрямился.
-Что вы имеете в виду?
-Это не типичная трансформация в расчленителя, - ответила она, указывая на экран. - Это формирование заразителя. Таких видели на Титане перед самыми первыми вспышками. Они никогда не были людьми. Они… первыми появляются из мёртвых, но иные. Промежуточная форма между мутацией и воспроизводством.
На сенсоре капсулы показалась деформация: из грудной клетки подопытного выскользнуло нечто округлое, покрытое слизью. Пульсирующая мясистая масса дрожала, будто дышала сама по себе. Из передней части выдвинулся конический нарост - тонкий, хоботкообразный отросток, с зазубренными краями и иглой на конце.
-Это точно он, - произнёс Максим тихо. - Скат. Заразитель. Он меня ужалил в мозг.
Существо поднялось на короткие конечности-плавники, их форма напоминала отростки хрящевой ткани. Спина вдоль покрылась костяными наростами. Движения были замедленными, но узнаваемыми: он полз, изгибаясь всем телом, как это делали заразители на Титане.
-Его физиология неполная, - отметила Рашид. - Отсутствует активный стимулятор роста, нет стабилизированной гемолимфы. Он… дефектный.
-Он инстинктивно пытается найти цель, - сказал Хойл. -Но в камере нет других тел. Ему не к чему прицепиться.