-Постой… - прошептала она. - На Титане. Тебя же ранил заразитель?
Максим выпрямился.
-Да. Он вонзил хобот в голову, пробил череп, неглубоко. Я потерял сознание, но быстро пришел в себя, Айзек обработал рану медгелем. Отчёт есть. Всё давно изучено.
-Или… недоизучено, - резко сказала Рашид. - Хойл, подними ранние медицинские сканы. Все снимки, сделанные в медблоке на ''Юйшене'' после эвакуации.
Через несколько секунд на экране вспыхнули серые детализированные снимки МРТ. Одна из проекций, фронтальная, ясно показывала зону около теменной доли.
-Вот, - указала Анисса. - Зона некротического следа. Тогда мы приняли это за заживление - обычная реакция глиальной ткани. Но посмотрите… есть вторичный слой. Не похож на рубец.
-Между твёрдой мозговой оболочкой и самой тканью мозга, - добавил Хойл, увеличивая изображение. - Атипичная масса, с изолированным сосудистым питанием. Не растёт, не воспаляется, но... стабильно активна.
-Это может быть… остаточный фрагмент патогена, - тихо проговорила Рашид. - Неинвазивный. Инкапсулированный. Но всё ещё взаимодействующий с окружающими нервными путями.
Максим хмыкнул, прищурился:
-То есть, вы хотите сказать, что во мне… кусок заразителя?
-Его след. Или даже фрагмент псигенной ткани, адаптированной к твоему мозгу. Не исключено, что именно через него ты слышишь Маркер. Иммунитет не убил патоген, он его… встроил.
Повисла тяжёлая тишина. Даже Женя, наблюдавшая из-за стекла, напряглась.
-Так, - с сарказмом выдохнул Максим. - Значит, теперь вы будете резать мне голову, чтобы выковырять эту ''встроенную антенну''?
-Только биопсия, - быстро уточнила Рашид. - Минимально инвазивная. Через микроскопический прокол. Мы возьмём пробы тканей вокруг аномалии.
Максим фальшиво рассмеялся.
-Отлично. Всю жизнь мечтал пройти через полевой вариант лоботомии без наркоза. Очень утончённо, Анисса.
-Не будет никакой лоботомии, - строго сказала она. - Но нам нужен этот материал. Он может объяснить, почему ты слышишь Обелиск, а Женя нет. Это разные формы иммунитета. Разные механизмы. Уникальная возможность лучше понять механизм вашей невосприимчивости.
Максим посмотрел на экран, где всё ещё была его голова. Череп, мышцы, мозг и в нём тень. Маленькая, чужая. И, возможно, ключевая.
-Тогда поторопитесь, - сказал он. -Если Обелиск поймёт, что я его слышу лучше, чем он сам себя... Кто знает?
Процедурный блок был прохладным, пахло антисептиком и пластиком. Всё было стерильно до фанатизма - даже стены, покрытые нанооболочкой, отталкивали частицы кожи и пыли. Максим сидел на полулежащем кресле, закованный в медицинский экзокаркас, похожий на нечто среднее между креслом стоматолога и катапультой.
-Готов? - услышался голос сбоку.
Он повернул голову. Евгения. В простой синей форме, без датчиков, без страха в глазах. После визита к Маркеру в ней будто что-то изменилось - спокойствие стало не защитной реакцией, а внутренним состоянием.
-Ты пришла посмотреть, как меня препарируют? - усмехнулся Максим.
-Хотела убедиться, что ты не сбежал, - пожала плечами она. - Или не прикончил врача первой же скальпельной рукояткой.
-Слишком безобидный для убийства. Тем более, всё обещают без боли.
-И правда будет, - раздался голос Рашид из-за прозрачного щита. - Локальная анестезия, нанозонд с оптической навигацией. Мы входим через зону старого рубца, глубже шести миллиметров. Прокола ты даже не почувствуешь. Только холод.
-Обожаю, когда в голову лезут вещи, которые я даже не увижу, - пробурчал Максим. -Напоминает юность.
-Если ты в юности испытывал инвазивную биопсию мозга, у тебя было интересное детство, - заметила Женя.
Максим хмыкнул.
-Ты хоть поняла, насколько это странно? Ты была у Маркера. Стояла перед ним, лицом к лицу. И… тишина.
-Поняла, - кивнула она. -И именно поэтому я здесь.
Максим на секунду задержал взгляд. В её голосе не было укора. Только признание факта. Её тишина стала его головной болью, в прямом смысле.
-Анестезия введена. Начинаем, - сообщила Рашид.
Заскрежетал тонкий механизм. Маленький зонд, почти как игла, только с мерцающим наконечником, приблизился к голове. Кожный покров в области старого шрама аккуратно раздвинули, костную ткань слегка протравили, и последовал короткий толчок. Максим почувствовал… холод.
Не боль. Не страх. Просто холод, как будто в голову задули северным ветром.
-Проникаем в слой между оболочкой и извилинами. Целимся в атипичный очаг. Погружение… стабильно, - диктовала Рашид.