Кто-то выдохнул. Кто-то наоборот, замер.
-Мы переходим на военное положение, - прозвучало следующее. - Комплекс ''Локус'' переходит под прямое командование секторального военного штаба. Все основные исследования приостановлены до особого распоряжения. Приоритет - безопасность. Каждый сотрудник обязан проходить двойную верификацию при доступе к критическим секциям. Нарушения караются предельно строго, вплоть до немедленной ликвидации.
Равель сделала паузу, будто давая залу переварить сказанное. Потом добавила:
-В первую очередь охраняется ядро лаборатории, главный ангар и хранилище с осколком Черного Обелиска. Повторяю, если хоть кто-то попытается приблизиться без прямого приказа - охрана стреляет на поражение.
Она обвела всех ледяным взглядом:
-Теперь вы понимаете, с чем мы имеем дело. Это - война. Не метафора. Не фигура речи. Настоящая, полномасштабная война.
Максим вышел из зала последним. Он чувствовал, как между лопатками сочится холодный пот. Всё. Завеса окончательно упала. Началось.
Вечером, в своем доме, он набрал знакомый номер и, поколебавшись, отправил сообщение:
''Айзек. Жду у себя. Сегодня. Срочно. Запас виски на месте. ''
Дело пахло керосином. Надо было говорить. Пока не поздно.
В назначенный час на столе в гостиной стояли два стакана, бутылка дешёвого шотландского виски и старый
планшет с повреждённым экраном.
Дверь коротко просигналила. Максим встал и открыл. На пороге стоял Айзек Кларк. Лицо осунувшееся, глаза тревожно живые.
-Заходи. Никто теперь за нами не следит, я отключил камеры и микрофоны,- бросил Максим, махнув рукой. -У них хватает других забот.
Они прошли внутрь, где их молча ждала Женя. Айзек молча сел на жёсткий металлический стул у стены, пока Максим плескал виски в оба стакана. Тот даже не поблагодарил - просто сделал глоток.
-Слышал брифинг? - спросил Кларк после паузы.
-Не только слышал, я там был. Равель выложила всё. Сеть дрожит от слухов. Кто-то шепчет про самоуничтожение объектов, про зачистки, про... - он махнул рукой. -Про конец, в общем.
-Она не врала, - ответил Кларк. - Я это видел. Много раз. Слишком много.
-Я тоже, - Максим посмотрел на стену, будто сквозь неё. - У Тебя, Айзек, хоть был шанс остановить это. Раньше. В другие разы. Сейчас... уже поздно.
Наступила долгая тишина. За окном шумела вентиляция. Где-то за окном проехал грузовой электрокар.
-Всё катится в тартарары, - сказал наконец Кларк. - Что ты хочешь от меня? Совета? Помощи? Или просто поделиться стаканом перед концом?
Максим рассмеялся - тихо, хрипло, устало.
-Нет, приятель. Просто хотел напомнить тебе: мы пока ещё живы. А живые, как ни странно, могут выбирать.
Он поставил свой стакан на стол, дотронулся до планшета. Тот ожил, вспыхнул облупленным голографическим интерфейсом. В воздухе всплыла трехмерная карта ближайшего космического пространства - сфера радиусом в триста пятьдесят световых лет.
-Что это? - нахмурился Айзек.
-Пора валить, пока есть шанс. Я знаю безопасное место.
-Нет безопасных мест, -горько усмехнулся Кларк. -Каждая колония бурлит.
-Есть, -Максим ткнул в область космоса, удаленную от Земли на двести с небольшим световых лет. -Тут.
-Созвездие Дракона? Но там ничего нет...
-Ошибаешься, друг мой. Вопрос лишь в том, как туда долететь.
Айзек покрутил стакан в руке.
-Это слишком далеко.
Максим кивнул.
-Именно. Но если добыть корабль с достаточно мощным шоковым приводом и обзавестись помощником. Таким, как ты...
-Сбежать?
-А ты хотел снова спасать человечество? Оно не просит и не слушает. Уже поздно. Они сами бегут к Обелиску. Может, мы просто не из тех, кто должен умереть в этом аду.
Кларк медленно выдохнул.
-У меня не осталось ни желания, ни миссии. Я больше не герой, Макс. Даже не инженер. Я... устал.
Максим налил ещё. Поднял стакан.
-Тогда пей. А завтра... подумай. Пока тут ещё можно думать.
Айзек выпил. Потом сказал:
-Ты веришь, что там может быть что-то другое? Не заражённое?
-Нет, - честно ответил Максим. - Но я верю, что у нас хотя бы будет шанс. Здесь не осталось надежды. Они уже начинают взрывать Маркеры сами, чтобы сгореть быстрее.
***
Глубокой ночью, когда лабораторные коридоры комплекса ''Локус'' погрузились в относительное спокойствие, в систему безопасности начали поступать странные сигналы. На мониторах дежурных внезапно потемнели внешние камеры, по внутренним каналам связи, включая защищенные, пробежали помехи. Через считанные секунды погас свет в двух секторах, связь с диспетчерской оборвалась.