-А где шлем?
-Подумай, как его надеваешь и все.
-Подумать?
Металлический воротник вокруг шеи неожиданно пришел в движение, щелкающая конструкция развернулась вокруг головы, собравшись в шлем. Перед глазами возник визуальный интерфейс с кучей телеметрии, всякими маркерами. Изображение окружающего мира на внутренних дисплеях приобрело голубоватый оттенок.
-Круто!
-Стандартный нейроинтерфейс. Они даже в дешевых гражданских скафандрах присутствуют.
-До чего техника дошла.
-Ты из какого темного угла выполз?
-Вам, наверное, не положено знать.
-И то верно, -согласился командир группы и протянул Максиму знакомую импульсную винтовку. -На. Это чтоб наш маскарад был достовернее.
Попаданец осторожно взял оружие в руки, проверил боезапас.
-Винтовка заряжена.
-Да. На случай внезапного нападения. Нам сказали, ты умеешь обращаться с оружием.
''Тут и хорошая новость, и плохая. Они боятся юнитологов и в то же время не считают меня склонным к побегу, настолько, что спокойно выдали боевое оружие. ''
Максим, смешавшись с отрядом солдат, с облегчением покинул осточертевшую палату с осточертевшими белыми стенами, противной кормежкой. Его не особо пугало вероятность нападения, перспектива посмотреть на мир будущего будоражила больше.
Вот они неторопливо идут по палубе фрегата СОЗ, добираются до стыковочного шлюза. Снова коридоры, лифты, переходы.
''Ничего так, футуристично.''
Какого-то вау-эффекта прогулка по станции ''Авалон'' не произвела. Те же вылизанные стены, вездесущий пластик, однообразный полированный металл, раздвижные двери и вооруженные караулы почти на каждом входе. Ничего подозрительного, люди, военные и гражданские спешат по своим делам.
-Чего застыл?
Командир сопровождавшей Максима группы недовольно проворчал, когда тот остановился возле обзорного окна. Внизу проплывала поверхность родной Земли с синим океаном, рваными разводами белых облаков.
-Никогда не видел ее из космоса.
-Потом налюбуешься.
Остаток дороги прошел в молчании. Попаданца сопроводили в небольшой ангар, посреди которого находился челнок с парой ожидавших людей. Тут была Евгения на пару с каким-то лысым хмырем в белых брюках, пиджаке с высоким воротником. Максим не мог понять, почему этот мужик сразу ему не понравился, не в пошлом смысле. Во взгляде серых глаз читалось что-то такое... не внушающее доверия, граничащее с угрозой.
-Свободны, -обманчиво мягким тоном произнес лысый. Солдаты без лишних слов забрали у Максима винтовку, развернулись и удалились прочь. -Позвольте представиться, Леонид Шиф, ваш сопровождающий.
-Максим.
-О, я знаю, кто вы.
Мысленным усилием с пятой или шестой попытки шлем бронекостюма разобрался. Евгения бросилась к нему и крепко обняла.
-Не, я конечно тоже рад тебя видеть, но обнимашки... это весьма неожиданно.
-Благодаря тебе я жива.
-Как скажешь, Жень, -Максим похлопал женщину по спине. -Как скажешь.
-Прошу, -на чистом русском языке сказал Шиф. -Нас ждет рейс на Землю, заодно обсудим дела.
Салон челнока радикально отличался от транспорта службы безопасности Титана. Кресла с кожаной обивкой, много свободного места, видеоэкраны, столики как в бизнес-классе. Максим с Евгенией вальяжно устроились на ближайших местах, сопровождающий сел напротив.
Боковая аппарель закрылась, двигатели загудели и шаттл тронулся с места.
-Итак...
-Итак, -повторил Максим за Шифом. -Кто вы? Важная шишка из правительства?
-Отчасти... -собеседник скрестил пальцы. -Мы являемся теми, кто стоит от правительства несколько обособленно, в какой-то степени даже над ним.
-Секретная шпионская организация?
-Слишком упрощенный взгляд. В сферу нашей деятельности помимо различных спецопераций, сбора разведданных входят передовые научные разработки, экономика, финансы, социология.
Евгения слушала разговор с заметным напряжением, поэтому предпочла молчать.
-Я понял.
-Пришельцы из далекого прошлого как раз находятся в компетенции моего подразделения.
-К вам попадали другие вроде нас?
Шиф мотнул головой.
-Вы первые, по крайней мере, первый тщательно зафиксированный инцидент. Информацию успели перепроверить десяток раз, пока не отпали последние сомнения. Коммуникационное устройство связи, собранное из примитивных микроэлектронных компонентов, материал одежды, зубные пломбы и, наконец, генетический профиль.