-Ну? - спросила Женя сзади. - Ты же хотел выжить. Так скажи им.
-Рано. - Он поднял взгляд. -Вдруг они не те, кем мы их считаем. Подождем немного, послушаем, что трындят в эфире...
Кларк кивнул.
-Тогда у нас остаётся только ждать. Они увидят нас на радарах. Если не уничтожат, выйдут на связь.
Спустя пять часов лайнер, перешедший в режим постепенного торможения, пересёк внешнюю гравитационную границу планеты. Желто-коричневый шар с белесыми пятнами закручивался под ними, медленно увеличиваясь на дисплеях. Атмосфера плотная, температура пригодная, география напоминала марсианскую - долины, горы, пустыни, каньоны и кратеры. И ни капли воды в жидком виде. Это и была Надежда - колония, координаты которой дал Максиму директор АСИ.
Загорелась красная лампа. Канал входящего вызова.
-Не отвечай, - прошептал Кларк, замирая.
Из динамиков раздался жёсткий, механический голос:
-Неопознанное судно, вы приближаетесь к охраняемой зоне. Ответьте немедленно. Передайте кодовую фразу. У вас пять минут. При её отсутствии вы будете уничтожены. Повторяем: у вас пять минут.
Максим замер. Молча, медленно нажал кнопку связи. Микрофон загорелся голубым светом.
Он наклонился и сказал в эфир:
-И ветер перемен унесет все печали и горести.
Повисла тишина.
Секунды казались вечностью. Женя зажала уши. Вся кабина замерла.
Через мгновение - новый сигнал.
-Кодовая фраза подтверждена.
-Гости опознаны. Добро пожаловать на Надежду. Сопровождение отправлено. Следуйте по указанным координатам. Не отклоняйтесь от курса.
Голос стал почти дружелюбным. Максим откинулся на спинку кресла, и впервые за долгие дни позволил себе улыбнуться.
-Кажется… нас ждали.
Они появились внезапно. Из черноты, будто вышли из самой ткани космоса. Шесть точек на радаре, сначала едва различимых, потом, с каждым тиком, всё ближе, всё ярче. Автоматическая система наблюдения лайнера идентифицировать их не смогла: "Неизвестный тип. Сигнатура отсутствует в базе. Модель: не определена".
-Это они, - хрипло сказал Кларк, глядя на голографическую карту. - Флот колонии.
На обзорном экране отрисовались обводы: корабли были разные - два тяжёлых фрегата, три корвета и один эсминец. Ни флагов, ни маркировки. Только серо-чёрная броня, угловатые корпуса, минимум лишнего. Всё практично, как у людей, чья жизнь - это постоянная готовность к войне.
-Прям как подводники времён Второй мировой, - сказал Максим, разглядывая проекцию. - Без сигналов, без помех, без разговоров. Смерть из темноты.
Один из кораблей вышел ближе - километров двадцать от левого борта. Даже без максимального зума можно было разглядеть детали: дюзы маневровых двигателей, многослойная композитная броня, бортовые турели рельсовых пушек, одиноко мигающий ангарный маяк.
Из динамиков лайнера раздался новый голос. Мужской, низкий, с лёгким акцентом, больше похожим на суровый голос офицера старой закалки:
-Гражданское судно, курс стабилизирован. Вы находитесь под защитой флота Надежды. Не предпринимайте никаких манёвров. Автопилот получит маршрут сопровождения. Мы сопроводим вас до низкой орбиты и передадим координаты космодрома. Повторяю, не отклоняйтесь от курса.
-Принято, - ответил Максим спокойно. - Благодарим за сопровождение.
Секунду никто не отвечал, потом голос вновь прозвучал, уже не по-военному, а скорее с иронией:
-Вы, должно быть, пережили немало.
-У нас не было другого выбора, - сухо сказал Максим.
-Мы знаем. Ваш код принят. Вы не случайные гости, вас направили сюда.
Связь отключилась. Все снова погрузились в молчание. Флот, не меняя построения, начал манёвр к планете. Лайнер подчинился.
Спустя сорок минут они вышли на устойчивую орбиту. Внизу простиралась Надежда - третья планета системы. Обширные пустыни, каньоны и горы, над которыми висели гигантские облачные вихри и пылевые бури. Местами всполохи света: искусственные купола, огни городов. Видать, планету заселили и освоили давно.
-Вижу две космические гавани, - проговорил Айзек, просматривая поступающую телеметрию. - Один крупный космопорт и рядом посадочный комплекс на склоне горного плато. Нам прислали координаты второго.
-Значит, там нас и ждут, - подтвердил Максим. - И не хотят, чтобы нас видели в основном терминале.
-Или боятся, что мы притащили с собой заразу, - буркнул Айзек.
-Не исключено.
Лайнер начал манёвр. Внизу появилась точка: горное плато, окружённое мраком ночи, с единственным освещённым прямоугольником - посадочной площадкой. Вдали маячил силуэт геокупола и несколько башен. Здесь не было помпы, сияющих мегаполисов или реклам. Только холодная эффективность и каменные стены.