-Стремится стать луной?
-Да, -подтвердил парень. -Но я это и так знал. Луны и есть супернекроморфы, финальная ступень их эволюции.
-Но на Земле не хватит никакой биомассы для создания небесного тела такого масштаба.
-Я знаю, профессор.
Вспыхнувшая в висках боль заставила Максима поморщиться. Странное чувство чуждого присутствия покинуло мозг.
-Резонанс исчез. Осколок разорвал контакт, -растерянно пробормотал техник за голоконсолью. -Мозговая активность возвращается в норму.
-Мы больше ничего не добьемся, -парень снял с головы шлем. -Осколок, если можно выразиться, потерял ко мне интерес. Сломать, взять под контроль не получилось, напоследок решил запугать...
После серии экспериментов с неоднозначными результатами Белов с Шифом приняли решение оставить Максима в покое на некоторое время. Вернулся ''домой''. На пороге его встретила Евгения с встревоженным видом:
-Максим, где ты был?
-А, да, по бабам ходил... -дабы не пугать коллегу по несчастью, он отложил оружие на ближайшую полку. -Участвовал в экспериментах и чтоб не мотаться туда-сюда, ночевал на территории исследовательского комплекса.
-Зачем автомат?
-Меры предосторожности. На всякий случай.
-От кого?
-А от кого я отстреливался на Титане?
Лицо Евгении побледнело.
-Они уже и тут?
-Что? Нет. Решил перестраховаться.
Максим направился на кухню, подкрепиться чем-нибудь, а потом завалиться спать. Ментальный контакт с чужеродным артефактом отнял много сил.
-Расскажешь, что там происходило?
-Они экспериментируют с осколком инопланетного артефакта, но и этого немногого хватило. Все чуть не вышло из-под контроля.
Он полез в холодильник за кастрюлей с супом, который приготовила Женя. К счастью, она обладала определенными кулинарными навыками и взяла на себя роль домохозяйки.
-Как именно?
-Вжарил по мозгам всем, кто находился рядом. Даже экранирование не помогло.
-А ты?
-А мне хоть бы что. Мы намного устойчивее к воздействию. Кусок Маркера мог со мной говорить, но свести с ума, взять под контроль - нет.
-Боже...
-Он тут точно не причем, -сказал Максим, накладывая аппетитно пахнущее варево в тарелку. -Правда есть относительно хорошая новость.
-Какая?
-Создатели артефактов нас не услышат. Плохая заключается в том, что местные умники кивают, когда им твердишь об экзистенциальной угрозе, соглашаются и продолжают наступать на грабли.
Женя нахмурилась.
-Меня к опытам тоже привлекут?
-Вроде нет. Хватает и моего участия.
***
Мир за стенами исследовательского комплекса медленно, но неотвратимо погружался в хаос. Максим, устроившись перед голографическим терминалом в своей комнате, день за днём наблюдал, как трещины в, казалось бы, незыблемой конструкции человеческой цивилизации расширяются, угрожая обрушить всё здание.
Крах корпорации СЕС стал лишь первым камнем в лавине. За ним последовала цепная реакция банкротств среди связанных с ней подрядчиков, поставщиков и дочерних предприятий. Фондовые рынки, и без того шаткие после десятилетий экономической стагнации, рухнули в течение недели. Индекс межколониальной торговли упал на пятьдесят шесть процентов что для экономики, построенной на космических перевозках, было катастрофой.
На Земле это вылилось в мгновенное обесценивание кредитов, массовые увольнения и паралич банковской системы. Максим смотрел репортажи, где толпы вкладчиков осаждали филиалы банков, требуя вернуть свои сбережения. В ответ правительство ввело временный мораторий на снятие средств - ''для стабилизации ситуации''.
Хуже было в колониях. Первой начала тлеть Луна. Колония Новые Горизонты, где, как Максим знал, сейчас находился Айзек Кларк, превратилась в эпицентр протестов. Шахтёры, занимавшиеся добычей гелия-3, и без того работавшие в адских условиях, устроили забастовки, когда их зарплаты задержали второй месяц подряд.
Затем волна недовольства перекинулась на Марс. Там ситуация была ещё хуже: автоматизированные фермы, снабжавшие продовольствием, остановились из-за нехватки запчастей. Цены на продукты взлетели в десятки раз. В жилых куполах начались погромы.
Неспокойно было в Поясе астероидов. Колонии Цереры и Весты, зависящие от поставок с Земли, оказались на грани голода. Когда правительство попыталось ввести жёсткие квоты на продовольствие, местные жители взялись за оружие. Начались столкновения с корпоративной охраной, а затем и с присланными войсками СОЗ.
И на фоне всего этого - стремительный рост юнитологии.